Планета-казино

… Арч постепенно приходил в себя. Он так и не понял, что это было. Такое впечатление, будто по его мозгу колотили дубиной. Арч попытался сконцентрироваться и понял, что он все ещё блуждает в пространствах чужеродного мозга. Более того, он уже в какой-то мере сам стал его частью. Притом, вписался в горячо любимый Хлёсом пейзаж — бесконечные песчаные просторы Желтой планеты.

Командор был готов застонать — его тело не слушалось.

"Сколько же времени я здесь?" — этот вопрос тревожил Арча не меньше, чем другой: "Как отсюда выбраться?" По неизвестной причине командор ощутил себя запертым в чужом мозге, и не мог понять, как это произошло.

И Хлёс это почувствовал. Он понял, что командор пришел в себя. И теперь пытается найти дорогу обратно.

"Ну что же, можно ещё поиграть".

Арч ощутил, как его подхватил какой-то могучий поток, сродни песчаной буре, и понес, кружа и переворачивая.

"Стоп!" — протестовало сознание командора. — "Стоп! Я не хочу!"

Его будто бросило на гранитную стену.

"Пароль!"

Мощный электрический разряд пронзил его сознание насквозь, будто стремился прожечь в нем дыру.

"Оставь меня в покое", — едва сумел подумать Арч.

Поток вновь швырнул его.

"Пароль! Или, клянусь Космосом, ты никогда не вернешься в свое тело!"

До Арча постепенно дошло, что это к нему обращается Хлёс. Каким же ничтожно маленьким казалось человеческое сознание в сравнении с теми бескрайними дюнами, которые хранились в мозге пришельца.

"Не знаю я никакого пароля!" — пытался завопить Арч.

Новый удар.

"Пароль!"

Хлёс не хотел ничего слушать, он хотел знать. Совсем немного, одно единственное слово. И все, больше ему ничего не нужно. Одно единственное слово, и он получит то, к чему стремиться.

"Отпусти меня!" — взмолилось создание командора.

"Пароль!"

Арч понял, что Хлёс скорее развеет раз и навсегда его хрупкое сознание, чем отступится. Этим и отличался мелианец от землянина.

"Жизнь!" — отчаянно завопил Арч.

"Это неверный пароль!" — пришел ответ.

"Но другого нет!"

Удивительно, но теперь Хлёс ему почему-то поверил. Но мертвый Симпкинс был прямым доказательством обратного.

"Странно", — теперь Хлёс погрузился в размышления. Почему же тогда компьютер не принял пароль? Может быть, он взбесился? В Галактике всем известно, что с земными приборами такое иногда случается…

… Свежеиспеченный адмирал Гамильтон собрал свой штаб на борту своего флагмана линкора "Покорение".

— Господа, — обратился адмирал к офицерам. — Прошу садиться.

Офицеры заняли подобающие каждому по рангу места.

— Через несколько часов мы выступаем. В составе моей эскадры — которая названа Первой мобильной — 30 больших кораблей, и несколько соединений кораблей поддержки. Это внушительная сила, но учитывая противостоящего нам противника и класс его кораблей, мы должны надеяться не на число, а на умение.

— Что это значит, сэр? — спросил командор Рей, командир уже знакомого Жаку крейсера "Клото". — Неужели нам противостоит эскадра, превышающая нас численностью?

— Да, господа. Флот баронов, которому мы идем навстречу, составляет 110 больших кораблей! Малые я, разумеется, не считаю.

Офицеры замерли в изумлении. Такого никто не ожидал. Предполагали что у баронов в этой части космоса кораблей 40 — 60. Это было нехорошо, но ещё была надежда на победу.

— Вы не шутите, сэр? — первым пришел в себя Рей.

— Я пригласил вас на совет, а не развлекательное шоу. Я тоже не верил поначалу этому донесению. Но это правда. Бароны получили подкрепления от Луи II, когда заявили о том, что поддержат его в войне.

— Но у них просто не может быть столько кораблей, — высказался Жак. — Даже если они вывели весь свой транспортный флот…

— Успокойтесь, господин представитель принца-майора, — оборвал его Гамильтон. — В авангарде утремерского флота Шестая и Двадцать вторая эскадры. А это 10 линкоров, 50 крейсеров, 25 фрегатов, 25 кораблей типа "Призрак", около десяти эскадрилий истребителей и другие суда.

— Но идти им навстречу такими силами — безумие! — заявил один из офицеров. — Лорд-адмирал Бальдуэн должен увеличить Первую мобильную эскадру. Ведь у нас обязательно что-то осталось в резервах.

— Их у командования флотом нет. Но нам приданы 10 кораблей соланийской эскадры адмирала Гира, — Гамильтон указал на соланийского офицера. — Новые двигатели этих звездолетов позволяют сделать то, что не в состоянии совершить ни один корабль как утремерского, так и мелианского флотов.

— Чем же они так хороши? — спросил Рей.

— Они в четыре раза быстрее и маневреннее, чем все существующие ныне суда.

По помещению прошел гул восхищения.

— Вернемся к нашим задачам, — продолжал Гамильтон. — В первую очередь мы должны прорвать строй утремерского авангарда и углубиться в их боевые порядки. Затем попытаться отвести их к планетарной системе Пегас-22.

— Значит, — проговорил Рей, — шансов на выживание у нас практически нет?

— Шансов на выживание у нас мало. Если кто-либо опасается за свою жизнь, я готов сейчас принять его рапорт об отставке.