Планета-казино

Залпы стали ответом адмиралу и командору. Фрегаты атаковали корабль "Судьба". Силовые установки отразили удар, но за первым залпом последовала атака "призраков" противника, и "Судьба" утонула в пламени взрывов. Прямо на глазах удивленных мелианских офицеров большой корабль их флота разваливался на части. В адском пламени сгорали сотни жизней. Это были первые жертвы битвы. А сколько их будет ещё…

Жак понял, какая опасность угрожает его кораблю.

— Командор! — на связь вышел офицер связи. — "Призраки" противника хотят нас отсечь от основных сил и уничтожить.

— Я вижу! — ответил Жак. — Прекратить подготовку орудий. Всю энергию на силовые щиты! И быстрее наладьте мне связь с адмиралом. Почему она прервалась?

— Бортовые компьютеры протестировали систему связи нашего корабля. С ней все в порядке. Очевидно, неполадки возникли на флагмане.

— Хорошо! Но постоянно вызывайте адмирала!

— Да, сэр!

На связь вышел капитан Старлонг, старший офицер "Клото":

— Командор! Наши импульсные пушки могут дать один залп, несмотря на активизированные щиты. Если вы прикажите, мы откроем огонь.

— Рано! — резко ответил Жак. — Щиты потребляют всю энергию, и у нас не будет производиться перезарядка.

— Но их "Призрак" у нас под прицелом. Сейчас самое время для удара.

— Вероятные повреждения "Призрака" противника? — спросил Жак.

— Полное уничтожение, сэр! Такого удачного момента уже не будет.

— Стреляйте! — приказал Жак. Он поверил Старлонгу. Это был опытный офицер. Такой мог бы и сам командовать кораблем.

В тот же момент "Клото" выплюнула импульсный заряд всеми орудиями. "Призрак" был буквально сметен, ибо его капитан по неосторожности подошел слишком близко. Корабль раскололся, и его части задели второй "Призрак", следовавший в кильваторе.

Вражеские корабли смешались и потеряли строй. Мелианская эскадра стала стрелять, и в мгновение ока было уничтожено еще пять кораблей противника. Это была редкая удача.

— Командор! Связь с флагманом восстановлена!

— Адмирал? — спросил Жак, различив нечеткое изображение Гамильтона.

— У нас была повреждена рубка связи, но бортовой компьютер устраняет неполадки. Вгрызайтесь в оборону противника. Они не ждут от нас атаки.

— Но стоит перестроиться, адмирал.

— Нет! Это даст шанс им самим перегруппировать свои силы. В бой командор!

— Да, сэр!

"Клото", "Арминор" и "Роджер" бросились в гущу сражения. Утремерские корабли стали отходить, пытаясь сохранить боевые порядки и разворачиваясь для новой атаки.

Жак приказал направить энергию на перезарядку орудий, ослабив защитные экраны. Но компьютерная система помех, создающая вокруг крейсера множество ложных образов, мешающих наведению, была включена постоянно.

Это и спасло "Клото" от торпед, которые выпустил утремерский "Призрак", неожиданно появившийся по левому борту. К счастью для Жака, эти термальные "хищницы" прошли мимо.

Зато "Роджеру" не так повезло. Его носовая часть была повреждена обломками взорвавшегося поблизости утремерского истребителя, и корабль почти полностью потерял управление.

Жак поспешил на выручку Фюро, и его крейсер дал залп в сторону вражеского корабля. Однако не причинил "Призраку" заметного вреда.

Затем "Клото" снова был вынужден активизировать энергетические щиты.

— Командор! — доложил ему Старлонг. — Импульсные орудия не перезаряжаются. Энергии не хватает.

— Сам вижу, капитан! Но держите экраны, иначе нас раздавят. У них в запасе еще достаточно термальных торпед. Не забывайте об этом.

Энергетические щиты отразили удар трех торпед. "Клото" тряхнуло от носа до кормы, но с правого борта был сорван один из наружных генераторов.

В этот момент взорвался и рассыпался на множество мелких обломков "Арминор". Адмирал Гамильтон приказал авангарду отойти. Теперь настало время вступить в бой основным силам его эскадры во главе с линкором "Покорение"…

…Флот баронов представлял собой достаточно пестрое зрелище: каждый вассал выступал во главе кораблей, снаряженных на собственные средства. Мало кто из баронов мог себе позволить строительство звездных линкоров, в основном они отдавали предпочтение фрегатам и крейсерам, менее мощным, но зато значительно более дешевым.

Барон Гарковиц, потеряв три корабля, приказал своей эскадре отойти, посчитав, что имеет дело с превосходящими силами противника. Он не собирался рисковать своим флотом из-за личных амбиций утремерских адмиралов. Подставлять свой собственный линкор "Кровь баронов" под залпы десятков мелианских батарей у него не было желания.

— Барон! — на экране возник адмирал Риго, командующий флотом, куда входила эскадра Гарковица. — Кто вам позволил покинуть место в строю моих кораблей?

— Ваши корабли, адмирал, меня не интересуют, — ответил барон. — Вы командуете флотом Утремера, а я — своим собственным. И я не собираюсь им рисковать. Если вам угодно, можете сами продолжать эту самоубийственную бойню.