Планета-казино

— А если кто-то из принцев "против"? — Гамильтон сделал попытку порассуждать.

— Это означает, что решение ещё не созрело, стало быть, принять или отклонить его можно будет и позже. Именно так дело обстоит и в нынешнем случае: один из принцев поддерживает Партию Войны, а другой — партию Мира. А поскольку оба наших принца — личности выдающиеся, до которых простым смертным далеко, то король, естественно, ждет, когда они придут к соглашению.

— Неужели мнение короля столь несущественно? — на лице Гамильтона ясно читалось недоумение: король Мелии рисовался ему в воображении могущественнейшим из современных звездных монархов, а оказалось, что в действительности всеми делами заправляют два принца, о которых в ЗФЗ даже не слышали.

— Отчего же? Нет, король может некоторые решения принимать и самостоятельно — в том редком случае, когда никого из принцев нет на планете.

— Удивительная система власти, — выдавил из себя Гамильтон.

— Ничего удивительного, все необычайно просто и рационально, — адмирал откинулся в мягком кресле. — В будущем Мелией будет править кто-то из нынешних принцев, поэтому к тому моменту, когда корона увенчает голову одного из них, они всемерно заботятся о процветании планеты; разумеется, каждый из них желает получить Мелию в том состоянии, которое он считает наилучшим. Золотой принцип: правит наследник, а король наслаждается плодами своих прежних усилий.

Чтобы переварить все сказанное адмиралом Гамильтону потребовалось полчаса, в течение которых он успел попрощаться с лордом Бальдуэном, выйти из Дворца Правосудия и добраться до своего офиса.

"Да, — думал старик, — мелианская политика далеко не та, что мне рисовали земные эксперты. Адмирал тоже прожженный интриган — всё делает с оглядкой. Между прочим, он ни разу не назвал Хорсера по званию. Может быть, чин майора действительно для него новинка?"

…Жак на ходу проверил легко ли бластер выходит из кобуры… Что и говорить, а о таких мелочах забывать не стоило. Рядом шагала Миранда, одетая по-мужски она казалась ещё более сексуальной, чем обычно. Где-то впереди маячила исполинская фигура Ида.

— Ты не находишь, что я хороша в этом костюме? — нежный голос Миранды призывал Жака расслабиться.

Но почему-то землянин заставил себя вспомнить, что находиться в одной компании с этой девушкой скорее чрезмерно опасно, чем наоборот. Во всяком случае, Жак не мог избавиться от такого ощущения.

— Ты, конечно, чудо, как хороша, но какого черта, тебе именно сейчас понадобились мои комплименты?

Миранда метнула в него возмущенный взгляд:

— Мы идем неизвестно куда, может быть навстречу смерти, а он жалеет для девушки пару добрых слов. Как ты дошел до такого занудства?

Наверное, Миранда сказала бы ещё что-то, но тут из-за угла, неожиданно вынырнул флип и приземлился прямо пред роботом. Трое существ с довольно длинными конечностями и металлическими шлемами на головах. У всех троих ярко-красными пятнами горели на лицах глаза.

— Это ещё что за чудища? — спросил Жак у Миранды. — Раньше я их никогда не видел.

— Ирхи, — тихо прошептала Миранда, — они с очень отдаленной планеты. Говорят, их звезда очень древняя.

— Насколько древняя? — Жак почувствовал, как в глубине мозга зашевелился Пятый — ему, вероятно, было многое известно об этих существах и их мире.

— Говорят, в её спектре можно разглядеть титановые полосы.

"Действительно древняя, — подумал Жак. — Но гораздо лучше было бы, если бы ты сказала, откуда тебе это известно".

Пока Миранда с Жаком шушукались, ирхи размеренным шагом приблизились к роботу.

— Кто из вас называется Жак? — раздался утробный голос.

"Третий, — мысленно позвал Жак, — мне, похоже, понадобиться твоя помощь. И очень скоро".

"Не паникуй, — пришел ответ из глубины, — мы все сделаем в лучшем виде. Эти ребятки и пикнуть не успеют".

— Вы неправильно припарковали флип, — послышались слова Ида.

Трое ирхов больше не тратили времени на препирательства с роботом — три широких тепловых луча врезались в Ида. Мундир сгорел почти мгновенно, обнажая металлическую основу. Жаку показалось, что Ид даже зашатался, получив избыточную дозу энергии.

— Бежим! — закричала Миранда.

Однако Жак, а точенее Жак-Третий, был иного мнения: доли секунды понадобились ему, чтобы извлечь из кобуры бластер и произвести первый выстрел. Инстинкт самосохранения подсказал ему, что откатившись в сторону, он покинет линию огня. И не ошибся.

Сквозь грохот дальнейших выстрелов, в которых безошибочно можно было узнать оружие земного производства, Жак не мог расслышать ни криков Миранды, ни приказов робота. Когда все закончилось, землянин поднялся и отряхнул со штанин уличную пыль.

— Ух, ты! — голос Миранды перепутать с чьим-либо ещё было просто невозможно. — Жак, я и не знала, что ты на такое способен!

— На какое такое?

— Ты со скоростью света уложил троих ирхов! Троих! Я это видела собственными глазами! А только потом Ид открыл огонь. Ты действовал быстрее, чем робот-полицейский.