Планета Халка

– Солдаты Империи! – прокричала Кайера Старая Сила. – Когда я была Тенью Императора, мы сражались с вами плечом к плечу! Вы живы сегодня потому, что тогда доверяли моим решениям. Помните об этом и услышьте мои слова! Мы не враги вам. Ваш враг – Шипы. Это их нужно уничтожать. Но вашими стараниями все живое на этой планете окажется под угрозой, включая ваши жизни и жизни ваших стариков и детей!

Но имперские солдаты были еще слишком молоды, чтобы помнить первую Войну Шипов, и больше всего на свете боялись собственного Императора. Они уже открыли огонь из своих огнеметов. Огромная масса Шипов потекла вперед. Зеленый Шрам поднял кулаки и ударил ими о землю. Твердь раскололась, извергая потоки магмы.

Шипы повалились в лаву и сгорели. Огромный магонг вынырнул из глубины огненного потока и начал хватать солдат, пытавшихся убежать от края трещины. Несколько рабов-имперцев, стараясь успокоить бесновавшихся драммотов, балансировали на самом краю магмы, пока Кайера, перепрыгнув лавовое болото, не оттолкнула их в безопасное место. Но солдаты Красного Короля открыли огонь и раскрошили обрыв, на котором она стояла. Кайера камнем полетела вниз.

Халк одним огромным прыжком преодолел расстояние между ними и поймал Кайеру на лету. Они приземлились на маленький каменный островок посреди моря лавы. Кайера улыбнулась своему спасителю сквозь клубы дыма.

– В этом не было нужды, – сказала она. – Во мне течет Старая Сила. В своей каменной форме я не боюсь огня.

– Я знаю, – сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Ее щеки потеплели. Рядом снова заревел магонг, и Халк, обхватив Кайеру рукой за талию, высоко выпрыгнул из лавового бассейна. Кайере в лицо ударил ветер. В розовых облаках над ними лениво дрейфовали амебиды. Ее сердце пропустило удар. Они с Халком достигли пика своей траектории, и вокруг воцарилась тишина. В последний раз она оказывалась в подобном полете после схватки с Халком не на жизнь, а на смерть. Но сегодня…

Он еле заметно улыбнулся ей. Его рука крепче сжалась у нее на талии, и они понеслись вниз сквозь облака под ликующие крики повстанцев и рев разбитой имперской армии, в панике отступавшей через равнины.

* * *

Халк с Кайерой приземлились в саванне, подняв гигантские тучи пыли. Повстанцы из лагеря и двести беженцев, лишившиеся домов из-за Шипов, вскоре присоединились к ним.

Хиверы из дюжины разных ульев, всех размеров и окрасов, столпились вокруг Миэка и Королевы, общаясь словами и запахами. Когда Королева потянулась, чтобы дотронуться до плеча Миэка, все хиверы синхронно вдохнули, втягивая носом ее острый запах, и теснее прижались друг к другу. Большинство из них в последний раз видели живую Королеву, когда вылупились. Теперь они пели, плакали и смеялись. Некоторые от радости даже потеряли сознание. В толпе сновал коновал, проверяя у всех температуру, раздавая мед и воду.

Халк чувствовал их восторг. Но сам он пристально следил за летающим диском, который приближался по небу с юга. Диск даже не успел приземлиться, как с него на землю соскочил Пятый Префект и напряженной походкой направился им с Кайерой навстречу.

– Еще три корабля Шипов выпустили споры: на севере, востоке и западе. Имперцы гонят их в нашу сторону через леса и деревни. Споры уничтожают все живое на своем пути.

Халк окинул взглядом толпы беженцев, и в его венах застучала горячая ярость. Черт возьми, это была их планета, не его. Они должны были знать о приближающейся опасности. Но беженцы просто болтали, делились друг с другом водой и едой, рассказывали истории – и были уверены в том, что Зеленый Шрам защитит их, как всегда. Они с Кайерой переглянулись, и Халк подумал о ее деревне, о ее отце, поглощенном Шипами, и о юном Красном Принце, который смеялся над ее горем.

– Это глупо, – буркнул он, оборачиваясь к летающему диску Пятого Префекта. – Ты останешься здесь и проследишь за лагерем. А с Шипами я разберусь.

Корг обхватил рукой одно из перил парящего диска.

– Зеленокожий, я знаю, что ты становишься все сильнее, – вкрадчиво сказал он, – но даже тебе не справиться с ордой Шипов и армией Красного Короля в одиночку.

– Ты не понимаешь, Корг. Я зол. А чем я злее – тем сильнее.

– Что если тебя захватят Шипы? – нахмурилась Кайера.

– Им это не удастся, – отрезал Халк. – Ты сама видела.

– Я видела, как они вгрызаются тебе под кожу, пока сама их не выжгла. Каким бы сильным ты ни был, ты по-прежнему остаешься существом из плоти и крови. Что если они заберут твою силу себе? Что случится тогда?

Халк смерил ее угрюмым взглядом.

– То же, что случится, если мы будем просто сидеть здесь сложа руки, дожидаясь, пока они до нас доберутся.

* * *

Миэк вздрогнул и взволнованно повернулся в сторону Халка, Кайеры и Корга. Он почувствовал злость Халка, и шесть его сердец сжались от ужаса. Другие хиверы тоже принюхались и замолчали. Но спустя мгновение воздух пронзил запах куда страшнее.

Миэк резко развернулся. Его сердца бешено заколотились. Королева издала протяжный вой, полный отчаяния, и все вокруг сразу стало холодным и кислым.

* * *