Планета Халка

– Я родился в святилище Сака и получил особое воспитание, какое подобает будущему священнику, – сказал Хироим. – Но ребенком я читал те же Свитки, что и вы. Я мечтал о герое, спасителе, сыне Сакаара из плоти и крови, который предстанет перед нами. Хуже того, я представлял, что им могу оказаться я. Герой должен был прийти к нам извне. Никто не мог мне ответить, кем были его родители. Знамения были очевидны. И я начал готовить себя. Я решил, что никогда не буду врать. Не буду мошенничать или воровать. Не стану осквернять ни творений великого создателя, ни своего собственного тела. Я отринул все свои желания, чтобы стать идеальным сосудом для реинкарнации божества. А затем настал день моей инициации. Священники выпороли меня. Черная кровь стекала по моим спине и ногам. Но я не издал ни звука. Я знал спокойствие Пророка. Кислота разъедала мое тело. Я чувствовал запах собственной горящей плоти, но не издал ни звука. Я знал спокойствие Пророка. И затем мой учитель присел передо мной и заглянул мне в глаза. И он понял. И я вырвался, оттолкнув своего учителя и бросив его оземь. Так я заслужил свое имя: Хироим, Покрытый Позором. Ибо Пророк призывает нас быть похожими на Сына Сакаара. Но мечтать, подобно мне, о том, чтобы самому стать им, – богохульство. И по сей день я вновь и вновь должен молить о прощении.

Впервые за все это время Хироим встретился взглядом с Халком.

– Потому что я посылаю тебя, Холку, в погоню за моей старой запретной мечтой. Но, что еще более постыдно, я смею надеяться, что тебе действительно удастся ее исполнить.

Старик имперец захихикал:

– Ты пытался преподать мне урок ереси, священник. Но вместо этого только укрепил мою веру.

Кайера вдруг развернулась, напрягая слух.

– Цыц, – шикнула она. – Слушайте.

Песок у них под ногами заходил ходуном, и воздух разорвал оглушительный рев.

Халк откинул полог и выбежал из палатки.

Перед ними из-под песка выскочили, размахивая щупальцами и сверкая клыками, четыре дьявольских штопора. Халк бросился вперед, на ходу обнажая меч. Но тут раздался свист, и штопоры отпрянули, оголяя животы.

– Они не станут сражаться с тобой, Зеленый Шрам. Они лишь помогли тебя найти.

На песчаном возвышении за спинами дьявольских штопоров стояла серокожая Тень.

– Старейшины, – выдохнул Хироим.

Глава тринадцатая

Служительница Сака Окаим, теперь Первая Старейшина Тени, была Четвертой в те времена, когда маленькая Кайера была потеряна для своего народа. Это звание наделяло ее достаточным авторитетом, чтобы иметь возможность влиять на все важнейшие решения относительно войны и мира. Безусловно, похищение Старой Силы сыном Императора было тяжким нарушением Договора Тени. Но Красный Принц умело спрятал следы своего преступления в том хаосе, который вызвала атака Шипов. Никто в Совете даже не подозревал о существовании Кайеры, пока два года спустя Ангмо Великому не удалось изгнать черные корабли Шипов на луну. Тень узнала обо всем только после того, как Красный Принц появился на публике вместе со Старой Силой, которая за него сражалась. Окаим, тогда Четвертая Старейшина, настаивала на объявлении войны. Но не успели они подсчитать голоса, как Ангмо погиб в результате странного инцидента во время охоты. Тогда принц стал Королем, а Кайера Старая Сила – его Тенью, избранной согласно букве договора.

Когда Совет отказался признать договор недействительным, Окаим разнесла весь зал: переворачивала кафедры и срывала с петель двери. Еще двенадцать дней после этого она бродила по пустыне, оплакивая Кайеру Старую Силу – незнакомую ей девочку, чья незавидная судьба с тех пор навсегда останется на ее совести.

Но теперь Окаим была Первой Старейшиной, и интересы своего народа она поклялась ставить превыше всего остального. Так что она расправила плечи, разгладила свою длинную одежду и выпрямилась возле своих огромных дьявольских штопоров, глядя в упор на женщину, в которую та девочка превратилась.

– Кайера Старая Сила?

– Да, Первая Старейшина.

– Ты служишь Императору?

– Уже нет.

– Значит, ты нарушила Договор Тени? Ты приносишь горе своему народу.

– Император выпустил Шипы. Он приносит горе нам всем.

– Ты должна вернуться к нему и исправить содеянное.

Раздался треск, и Кайера Старая Сила обратилась в камень. Первая Старейшина впервые видела такое, и сердце ее переполнили ужас, восторг и сожаление. Старая Сила должна была вырасти среди своего народа, использовать свой дар во благо других. Ее должны были превозносить как лучшую и сильнейшую. Окаим отчаянно пыталась не расплакаться.

– Разве вы не видите, Старейшина? – подал голос Хироим. – Пришло время сделать то, что до́лжно.

Окаим взяла себя в руки и повернулась к священнику.

– Хироим, Покрытый Позором, тебе запрещено находиться здесь. Кем ты себя возомнил? Не тебе говорить о том, что до́лжно.