Планета Халка

Прошел еще час, прежде чем в результате жарких споров они пришли к решению: Пятый Префект через свои каналы пошлет в город предупреждение, и у жителей будет день на эвакуацию. Миэка это не очень устроило, но Эллоэ втайне чувствовала облегчение. Корг похлопал их обоих по плечам, поблагодарил за готовность к компромиссу и иронично отметил, что их, мол, в любом случае сожрут до того, как Шипы доберутся до города.

Они отправили Пятого Префекта в столицу, а сами остались ждать, когда из-под обрушенного обрыва появятся Шипы.

Но Шипов не нужно было никуда вести. Две другие орды уже надвигались на Королевский Город.

* * *

Министр Науки ожидал подобного бедствия еще с того момента, когда Император приказал выпустить первый корабль Шипов. Эта инфекция была слишком вирулентной: споры хорошо приспосабливались к новой среде и распространялись стремительно. Всего один зараженный медовый мотылек мог переносить споры на сотни стоунстепов. Но Министр старался держать свои возражения при себе, опасаясь повторить судьбу Советника Денбо. А потому ничего не сказал, когда Красный Король облачился в свою броню, схватил за грудки́ офицера, который слишком поздно заметил Шипов на своей территории, и лично сбросил его в самое сердце орды.

Император терпеливо подождал, пока его подчиненный закончит кричать и превратится в однородную желатиновую массу. Затем отдал приказ своим дредноутам, и те испепелили орду смертоогненными бомбами. Но к вечеру разведчики принесли новости о еще трех ордах, приближавшихся к городу с разных направлений.

Красный Король разбомбил две орды и послал своих Глав Смерти разобраться с третьей. Но в течение всего следующего дня все новые и новые орды возникали словно из ниоткуда – и каждый раз все ближе и ближе к городу. Наконец Красный Король отдал своим дредноутам приказ окружить город сплошным кольцом огня и послал Глав Смерти патрулировать улицы, сжигая каждого, у кого были бы замечены хоть малейшие признаки инфекции.

Множество людей погибло в попытках прорваться сквозь огненное кольцо и сбежать из города. Еще двести тридцать три человека почти сразу же были сожжены Главами Смерти из-за кожных или респираторных заболеваний, не связанных с Шипами. В течение следующих двух часов их алгоритмы улучшились: жертвами ошибок стали всего сто семьдесят человек. До вечера это число держалось приблизительно у отметки в сто пятьдесят жертв в час, а затем значительно снизилось. Возможно, это стало результатом дальнейшего улучшения алгоритмов – или же в городе просто не осталось граждан, больных простудой.

* * *

Дым от пожаров, стоявший в воздухе, был настолько густым, что на следующий день, когда к городу приблизился каменный корабль Тени, большинство жителей не увидели его, а лишь услышали взрывы и почувствовали, как трясется земля. Но Красный Король видел все с верхних этажей своей башни. Когда звездолет появился на горизонте, имперские дредноуты открыли по нему огонь со всех направлений. Кайера и Зеленый Шрам, стоявшие на поверхности корабля, отбили ракеты голыми руками.

Красный Король с гневом отбросил свой визор и зарычал. Зеленый Шрам стал сильнее с последней их встречи. А Кайера сражалась с ухмылкой на лице.

Из переговорного диска Красного Короля вдруг раздался ликующий голос комментатора. Над каменным звездолетом завис Крейсер Удовольствий, на палубах которого смеялись и ликовали пьяные олигархи. Красный Король поднес к глазам визор и изучил их лица. Это были его люди, дети и племянники аристократов, пришедших к власти после скоропостижной кончины Ангмо Великого. Красный Король дал им все. А теперь они хохотали, глядя на то, как Зеленый Шрам сравнивает с землей величайший из символов его власти.

Император зарычал. Они что, забыли? Когда Красный Король пришел к власти, он перебил всех старых олигархов и посадил на их место новых. Неужели эти недоумки полагали, что избегут участи своих предшественников, когда Королевский Город захватит Зеленый Король?

Он отдал приказ Министру Науки, и тот без возражений передал его дредноутам. Через свой визор Красный Король наблюдал, как дредноут медленно, но неумолимо берет Крейсер Удовольствий на таран. В результате столкновения тот взорвался, и сотни маленьких тел полетели в объятия копошившихся внизу Шипов. Красный Король мог видеть, как падающие фигурки в ужасе разевают рты. Представив себе их крики, он улыбнулся. По его телу расползлось ленивое тепло. После этого он приказал побледневшему Министру Науки отыскать декларацию погибшего судна в Залах Записей. Ему хотелось знать точное число людей, которых он только что убил. Несколько лет назад он подсчитал итоговый результат своего отца, и ему было очень интересно, дарует ли этот случай ему лидерство по количеству жертв.