Планета парадоксов (СИ)

   Эльмар развернул ракетку и полетел между грядами, осматривая склоны, доступные обозрению. Ничего подходящего он в этот раз не нашел, однако решил наведаться сюда ещё. Через неделю поисков Эльмару повезло: на северном склоне одной гряды он обнаружил щель, ведущую вглубь горы.

   Эльмар поставил ракетку и отошел к расщелине. Узкая, извилистая вначале, она затем превращалась в небольшую пещеру. Пещера показалась Эльмару маловатой, она явно не подходила для мастерской. Чтобы окончательно убедиться в этом, оставалось только исследовать темноту за скальным выступом. Эльмар повернулся... Какая-то птица вспорхнула из-под самых его ног и заставила попятиться.

   - Осторожно! - услышал он.

   Не успел Эльмар сообразить, что случилось, как левая нога его провалилась, и он опрокинулся навзничь. Он больно стукнулся затылком об камень и завис над пустотой, угадывая спиной бездну и боясь пошевелиться.

   Он попробовал нащупать рукой опору - нашел её. Осторожно оторвал одну ногу. Отвел её назад: пустота уходила вниз под углом около тридцати градусов по горизонтали. Тогда он поднял вверх вторую руку и, достав край расселины, стал осторожно перебирать ногами, каждый миг опасаясь свалиться в пропасть. Уши его улавливали отдаленный шум, словно где-то рядом лилась вода.

   К счастью, место, где Эльмар упал, оказалось достаточно узким, чтобы он смог выпрямиться и поднять голову. Первое, что он увидел, был силуэт человека, сидевшего на корточках напротив него.

   - Дай руку, - сказал человек голосом, который кого-то Эльмару напомнил.

   Знакомый незнакомец помог Эльмару выбраться из расщелины.

   - Ты родился в сорочке, парень, - сказал он. - Смотри!

   Включив фонарик, он провёл лучом по полу пещеры, и Эльмар имел возможность испугаться ещё раз. Разлом шёл вдоль всей стены и через два метра от того места, где они стояли, превращался в настоящий провал, куда могли провалиться без задержки шестеро таких, как наш художник.

   - Послушай, а я тебя, кажется, знаю, - вдруг заявил пещерный обитатель, неожиданно направив луч света прямо в лицо Эльмару. - Не признал?

   - Убери фонарь, - вместо ответа буркнул художник.

   - Да посмотри же внимательнее, - странный субъект осветил своё лицо, и густые широкие брови с классически правильным носом заставили, наконец, Эльмара догадаться, на кого он наткнулся. Это лицо он сам попросил когда-то сделать для одного из двух беглецов из Зоны.

   - Мир тесен! - сказал Эльмар удивленно. - Что ты тут делаешь в горах?

   - Жду Тода. Помнишь его?

   - Ещё бы нет! Как он?

   - Пережидает, пока о нём забудут и ищет подходящей работы.

   - Разве он опять что-нибудь натворил? - снова удивился Эльмар.

   - Ну, он тот еще тип, но не настолько.

   - Привет! - сказал Тод, заходя в пещеру. - Рад видеть Эльмара!

   - Рад видеть Тода! - ответил Эльмар. - Я услышал, что ты - в поисках работы?

   - Да. Стройка - не для меня. Я ведь лаборант, химик, чтобы ты знал. Конечно, ты дал мне очень хорошие документы, но у меня был диплом, и я хотел бы работать по специальности.

   - А Вольд?

   - Ну, этот не пропадет! Он уже окопался и симпатию себе завел.

   - Да ну! - удивился Эльмар.

   - А чего теряться? - ухмыльнулся Вольд. - Да ты не беспокойся. Я не из тех, кто ставит приятелей в опасное положение. И Тод не дурак, чтобы здесь околачиваться вечно. Он уже начал наводить справки насчет работы где-нибудь на заводе.

   - Давай присядем, - сказал Эльмар.

   - Ты, парень, не сердись, - сказал Вольд, немного погодя. - Ты и так сделал для нас всё, что мог.

   - Почему же? - тихо проговорил художник. - Я могу и ещё кое-что.

   - Например, диплом? - удивился Тод.

   - Если дашь образец.

   - Образец будет.

   - И на завод, пожалуй, могу устроить. /Эльмар вспомнил вечеринку у Мартина и не сомневался, что место лаборанта или хотя бы оператора он обеспечить сумеет: кто-то из гостей что-то такое упоминал/.

   - Если бы я тебя не знал раньше, - задумчиво сказал Вольд, - я бы подумал...

   - Просто я не хочу, чтобы вы влипли в какую-нибудь историю, - объяснил Эльмар. - Да, меня просили, чтобы я помалкивал насчет Зоны. У меня будут крупные неприятности, если хоть что-то просочится и пойдут разные слухи.

   - Понял, - ухмыльнулся Тод.

   А Вольд засмеялся:

   - Не беспокойся, мы не безголовые. На поселение назад не рвёмся.

   Устроить Тода лаборантом оказалось, действительно, пустяковым делом. Такой специалист требовался в поселке недалеко от Солнечного. Рекомендуя его, Эльмар не кривил душой: он помнил, что когда-то сам Таиров называл Тода "хорошим специалистом". А когда пещера освободилась, Эльмар решил исследовать провал, в который чуть не угодил.

   Сказано - сделано. Спустив на бечевке фонарик, он обнаружил кое-что интересное. Там, внизу, на глубине двадцати метров, находилась вторая пещера. С помощью веревки Эльмар рискнул спуститься. Он очутился в пологом тоннеле. Шум, теперь уже было ясно, что это действительно, вода, усиливался, и по мере того, как Эльмар подвигался, становился всё слышнее.