Планета предателей

Когда экипаж наконец подкатил к Анджелес-Диего, царственных супругов встретил лорд Бладстар. В руках у него был церемониальный меч Империи. Он знаком показал Эдне и Ли остановиться, после чего начался ритуальный обмен вопросами и ответами, в конце которого лорд Бладстар объявил Эдну законной повелительницей Империи. Держа ритуальный меч перед собой, он повел Эдну вверх по лестнице, к парадной двери, у которой лорд во всеуслышание объявил о том, что вновь избранная Императрица прибыла в Бладстар-холл для встречи с лордами и леди Империи.

Эдна приняла меч из рук лорда Блад стара и началось ее медленное шествие через зал, в процессе которого присутствующие благородные сограждане поднимались со своих мест при ее приближении, чтобы взглядом поприветствовать Императрицу. В это время по всей Галактике триллионы людей, буквально прилипнув к экранам своих тривизоров, наблюдали за грандиозным спектаклем, находясь дома, на работе или в любом другом месте, где они оказались в этот момент. За Эдной следовала свита из фрейлин, которые несли шлейф платья Императрицы. Затем со своей свитой следовал ее супруг Ли, замыкал процессию лорд Бладстар.

Обычно архиепископ Земли в одиночестве поджидал будущего Императора, стоя на помосте. Это было следствием того факта, что за всю историю Империи крайне редко случалось, чтобы на коронации одновременно присутствовали и старый Император и его наследник. Сегодня же на помосте вместе с архиепископом находился Уильям Стэнли. Старый Император был облачен в белый шелковый балахон типа савана — эта одежда в соответствии с обычаем должна была символизировать его официальную «смерть», в результате которой Эдна получала законное право наследовать ему. В руках Уильям Стэнли держал большую государственную печать, с которой преднамеренно был удален рисунок. Это по традиции должно было означать, что он больше уже не мог заверять государственные акты и законы в качестве Императора, его правление на этом заканчивалось. У Эдны будет собственная официальная печать. В каждый момент времени в Империи мог существовать только один носитель верховной власти, так как в противном случае всю Галактику мог охватить хаос.

Уильям Стэнли стоял на помосте с гордым видом и наблюдал затуманенным от слез радости взором затем, как его дочь совершала свое долгое шествие от дверей церемониального зала к помосту — точно такое совершил и он сам сорок шесть лет назад. Картины отдаленного прошлого — радостные и печальные — молнией проносились у него в голове, пока старый Император ожидал приближения наследницы к помосту и не чувствовал ни малейшего сожаления из-за решения отречься от престола и передать верховную власть в руки Эдны. Он довольно давно наблюдал за успехами дочери и был уверен в том, что она будет умной и честной Императрицей. Многие ли монархи в течение своей жизни имели счастье быть уверенными в способностях своих наследников?

И вот Эдна уже добралась до основания помоста и стала подниматься по ступеням, сопровождаемая фрейлинами и соблюдающая предельную осторожность, чтобы ненароком не оступиться в столь непривычном одеянии. Столь торжественный момент ни в коем случае нельзя было нарушить какой-нибудь обыденной оплошностью. Добравшись до верхней ступеньки лестницы, Эдна прошла в центр помоста, возложила ритуальный меч на алтарь рядом с государственной короной, которая уже находилась там, и, склонив голову, встала на колени. Фрейлины сняли с плеч Эдны мантию и тут же отступили назад, к лестнице. Архиепископ встал справа от Эдны, а ее отец — слева. Эти два человека в один голос объявили о начале церемонии коронации.

Супругам д’Аламбер практически так и не удалось увидеть ни одного из этапов церемонии — ведь их обязанностью бьыо внимательнейшим образом следить за поведением зрителей, а не за самим действом. Именно в этот момент их неожиданно заменили двое других сотрудников, которые передали Жюлю и Ивонне распоряжение отправиться в помещение, временно отведенное для координатора Службы полковника Таканабе. Удивленные и до некоторой степени обеспокоенные этим обстоятельством, они немедленно подчинились.

Не говоря ни слова, Таканабе отвела их в сторону и уже там обрисовала создавшееся положение.

— В Солнечной системе отмечено появление неприятельского военно-космического флота, который в данный момент находится чуть дальше Марса и стремительно передвигается в сторону Земли. Что вы думаете об этом?

Жюль и Ивонна обменялись встревоженными взглядами.

— Они не стали дожидаться завтрашнего дня и решили нанести удар сегодня! — воскликнула Вонни.

— Наверное, их забыли предупредить, — с угрюмым видом пошутила Таканабе.