Планета приключений

Но Рит только ускорил шаги. На дорожке перед зданием было несколько Людей Чашей. Они работали, не обращая на него внимания. Рит пошел прогуляться. До открытого портала оставалось десять футов впереди. Тут вышли вперед трое Синих Чашей. Сердце Рита упало; его ладони стали влажными. Синие Чаши могут учуять его пот; знают ли они о том, что это — запах страха? Но если Чаши будут поглощены своими делами, то могут и не обратить на него никакого внимания. Наклонив голову, опустив поля шляпы, Рит торопливо проскочил мимо них. Вдруг Чаши развернулись так резко, словно их что-то подхлестнуло. Один из Синих Чашей заговорил торопливым, резким голосом. Слова формировал какой-то иной орган, а не голосовые связки.

— Человек! Куда ты идешь?

Рит остановился и привел то объяснение, которое придумал, когда переходил главную улицу:

— Я приехал за металлическим ломом.

— Металлическим ломом?

— Там, в портале, в коробке, — так мне сказали.

— Ах! — это было похоже на вздох, но Рит не мог точно интерпретировать его значение. — Там нет металлического лома.

Тот, что говорил с Ритом, быстро пошептался о чем-то с остальными, и все трое испустили свист, который у Синих Чашей аналогичен человеческому смеху.

— За металлическим ломом? На фабрике нет лома. Тут ничего не строится. Металлический лом вон там!

— Спасибо! — сказал Рит. — Я туда и пойду, но я должен убедиться…

Он сделал последние несколько шагов, заглянул в огромный зал, полный бормочущих машин, пахнущих смазочным маслом, металлом и озоном. Поблизости находились части платформы, которую только начали собирать. Синие Чаши и Люди Чашей работали вместе, без всяких кастовых разграничений. Вокруг стен, как на любой фабрике на Земле, стояли стеллажи, полки и мусорные ящики. В центре находилась цилиндрическая секция, которая частично повторяла форму космического корабля Рита. За ней спряталась едва различимая разведывательная шлюпка, на которой Рит спустился на Тскей.

Рит не смог определить, насколько поврежден корпус. Были ли разобраны двигатели, он тоже не мог рассмотреть. Шлюпка была слишком далеко, и астронавт успел лишь бросить на нее мимолетный взгляд. Позади него замерли трое Чашей. Они пристально смотрели на него. Их массивные головы с синими черепами вытянулись вперед, словно Чаши к чему-то прислушивались. «Чаши, — так решил Рит, — принюхиваются». Неожиданно, словно учуяв что-то, они пошли к землянину.

Один из них заговорил низким голосом:

— Человек! Внимание! Вернись сюда. Тут нет металлического лома.

— Ты пахнешь страхом, — сказал другой. — И еще пахнешь чем-то странным.

— Я болен, — ответил им Рит. Потом заговорил третий:

— Ты пахнешь так же, как странно одетый человек, которого мы обнаружили рядом со странным космическим кораблем. Ты играешь чужую роль?

— Почему ты здесь? — спросил первый Чаш. — Ты шпион?

— Вы не правы. Я возчик, и мне нужно вернуться в Перу.

— Пера — улей шпионов. Возможно, мы со временем тщательно просеем ее население.

— Где твоя подвода? Разве ты пришел пешком?

Рит направился к выходу.

— Моя подвода осталась на улице. — Он стал было показывать, но тут же пришел в замешательство. Эмминк и его подвода исчезли. Тогда он снова повернулся к Синим Чашам. — Моя подвода! Ее украли! Кто-то украл ее! — И нетерпеливо махнув Чашам на прощание, он выбежал в засаженный растениями сад, пытаясь выбрать одну из двух дорог. Оказавшись за изгородью белых и серо-зеленых листьев, он остановился и посмотрел назад, успокаиваться было рано. Один из Синих Чашей пробежал несколько шагов вслед за ним и показал каким-то инструментом куда-то в глубь посадок. Второй заговорил в микрофон. Третий зашел в здание и направился прямо к разведывательной шлюпке, словно хотел убедиться, что все на месте.

«Получилось, — пробормотал про себя Рит. — Теперь я должен выбраться отсюда». Он хотел было уже уйти, но замешкался и увидел, как отряд Людей Чашей в пурпурно-серой форме свернул на дорогу, проходящую мимо фабрики. Они ехали на длинных низких мотоциклах Синий Чаш отдал краткие инструкции, показывая на сад, где прятался Рит. Астронавт не стал больше ждать. Он побежал по проспекту и, когда из-за поворота вынырнула подвода, загруженная пустыми корзинами, запрыгнул на нее, открыл задний борт и, прыгнув на дно, зарылся в груде корзин, не привлекая внимания возчика.

Позади появилось с полдюжины мотоциклов, мчавшихся на предельной скорости. Они обогнали подводу. Поехали перекрыть дорогу? Или предупредить стражу у главных ворот?