Планета рыцарей

В перерыве между раундами Макс вновь посмотрел на королевскую ложу. Тирэна с Кетрин там по-прежнему не было. После обеда Алекс сообщил всем, что принцессе нездоровится, и она решила на некоторое время остаться во дворце, а принцу необходимо было срочно отправиться в столицу Атексии по какому-то неотложному делу. Но король пообещал, что они обязательно появятся на арене к моменту награждения абсолютного победителя пятнадцатого межпланетного турнира.

Было немного странно, что они оба отсутствуют на главной трибуне во время решающих поединков. К тому же, на обеде герцог видел принцессу Кетрин. Она казалась вполне здоровой — никаких признаков недомогания.

Эти раздумья отвлекли Макса от сражения двух противников. А когда он снова взглянул в их сторону, Ден Карнел уже лежал на земле, выбитый из седла эбилорцем. Вероятно, удар Зелама был довольно сильным и точным, но как всё произошло, герцог Палагор не заметил, а повторна голографических экранах пропустил.

Таким образом, землянин Карнел тоже выбывал из финального соревнования, хотя ему и удалось занять почётное третье место на этом рыцарском турнире, благодаря отсутствию поражений по очкам.

Зрители на трибунах громкими криками и долгими аплодисментами поздравляли эбилорца, несмотря на то, что он был представителем чужой расы, а подавляющее число болельщиков являлись людьми.

Теперь, если инопланетянину Зеламу в завершающем поединке удастся одолеть Макса, то он станет первым двукратным победителем межпланетного турнира. Но герцог не собирался этого допускать. Победа вместе с орденом звёздного рыцаря ему нужны были гораздо больше.

— Внимание! Наступает момент истины, — вновь принялся поражать красноречием герольд-комментатор. — Через несколько минут начнётся решающее сражение нашего турнира. Нам предстоит наблюдать битву титанов, не побоюсь этого слова, ведь оба рыцаря покане потерпели ни одного поражения! Это герцог Палагор с Атексии и Зелам с Эбилора.

Однако, у нас есть маленькая неувязочка. Дело в том, что после окончательных подсчётов всех побед, в активе Зелама на одну чистую победу больше, чем у его противника. А это значит, что герцогу Палагору для завоевания абсолютного чемпионства нужно непременно выбить Зелама из седла! Если оба соперника удержатся на кибер-конях и наберут равное количество баллов, победа достанется нашему инопланетному гостю. Однако если герцог Палагор всё же одолеет его по очкам, то за титул звёздного рыцаря наши доблестные воины будут биться в дополнительном пешем поединке на мечах или боевых топорах. А сейчас давайте поддержим этих славныхрыцарей, и пусть победит сильнейший!

Макс не обращал особого внимания на болтовню Влада, поскольку и сам всё отлично понимал. Ему необходима была только чистая победа над этим высоким широкоплечим гуманоидом с большими изумрудно-зелёными глазами, крупными заострёнными ушами и роговыми пластинами на голове. Кожа его имела песочный оттенок и неестественный металлический блеск. Сражаться с таким исполином в ближнем бою было так же бесполезно, как и с мифическим земным героем Гераклом, который не знал поражений.

Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.

Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.

После первого сигнала золотого рога, противники опустили забрала и взяли копья наперевес, а ещё через минуту, разогнавшись на кибер-конях, столкнулись посреди парной дорожки. Однако удары получились довольно слабыми, так как оба они успели чуть отклониться в стороны.

Три следующих раунда показали, что силы равны, поскольку соперники набрали максимальное количество очков. Однако это совершенно не устраивало герцога — для победы оставалась лишь одна попытка, а эбилорец будто прирос к седлу и даже не думал с него падать. Теперь Максу можно было лишь молиться Богу, чтобы тот помог сбросить противника на землю. А иначе…

Произошедшее в последнем раунде Макс воспринимал, как это уже бывало с ним в экстремальных ситуациях, в замедленном темпе. По мере приближения Зелама, сознание герцога работало всё быстрее, в диком ритме обрабатывая поступающую внешнюю информацию. Бешеный галоп противника превратился в странные затяжные прыжки, а шум, крики и возгласы на трибунах слились в далёкий фоновый гул, доносящийся будто сквозь толщу воды.