Планета рыцарей

Во-первых, оказалось, что все травоядные животные земного происхождения не могут постоянно питаться местной растительностью, а земные растения и травы приживались здесь ненадолго. Корм приходилось завозить с Земли, что вскоре стало обременительно. Во-вторых, рождаемость лошадей, коров, овец и коз снизилась до минимального уровня, а взрослые особи жили здесь не больше пяти-семи лет. И, в-третьих, на Атексии лошадей часто поражала странная неизлечимая болезнь, похожая на бешенство, после чего они в течение суток умирали, или их приходилось усыплять. Учёные довольно быстро нашли способ лечения животных, но сейчас сути дела это не меняло.

После того, как для рыцарских турниров были созданы кибер-кони, живых лошадей стали использовать только для прогулок. А когда Земля подняла их экспортную стоимость до огромных сумм, конюшня с настоящими животными стала привилегией правящей династии Атексии.

Разумеется, Макс тоже мог позволить себе купить нескольких породистых скакунов, но он не видел в этом особого смысла. К тому же кибер-конь был намного долговечней. И большинство рыцарей рассуждали аналогичным образом. Что же касается Алекса, то он просто поддерживал древнюю земную традицию образцовых королевских конюшен.

Герцог Палагор не смог разглядеть лицо белого рыцаря, закрытое настоящим забралом с горизонтальными прорезями, но его принадлежность к королевской семье была для Макса очевидной.

Принц Тирэн? Возможно — ведь рядом с Алексом до сих пор не было ни дочери, ни сына. Или другой человек, гораздо опытнее и сильнее Тирэна, которому помогали принц и принцесса. В этом случае их отсутствие на арене легко объяснимо.

Кроме того, герцог знал, что правители Атексии со времён Гарта I содержали и обучали специальных рыцарей, которые потом становились таинственными участниками королевских турниров. Они периодически завоёвывали главные награды, не разглашая того, что являются наёмниками, но чаще всего создавали главную интригу соревнований. Впрочем, с тех пор, как королём стал Алекс, ничего подобного не происходило. Быть может, он решил возобновить традицию — но зачем!?

Макс не допускал даже мысли о том, что незнакомец в белых доспехах может выбить его из седла. Поэтому он поднял вверх копьё и громко крикнул:

— Я согласен встретиться с белым рыцарем, кем бы он ни был!

— Браво! — широко улыбаясь, восхищённо воскликнул герольд-комментатор. — Итак, герцог Палагор, победитель пятнадцатого межпланетного турнира готов встретиться в поединке с таинственным незнакомцем. Поприветствуем их и вызовем на ристалище!

Когда противники выехали на позиции, рядом с Максом за разделительным барьером парной дорожки на чёрном кибер-коне остановился оруженосец белого рыцаря. Это был тот же незнакомый человек, который прежде подходил к Владу. Сейчас он держал в руке штандарт с белым единорогом, прикрывая им лицо с тёмнойбородкой и усами.

Глава 9

Дважды прозвучал сигнальный рог И (всадники бросились в бой).

С первого до последнего раунда герцог Палагор использовал в поединках свои лучшие тактики, чтобы выбить таинственного незнакомца из седла, но к большому удивлению зрителей это ему не помогло. Противник будто знал наперёд все его потенциальные манёвры.

Пять столкновений, пять мощнейших ударов и — равный счёт. Незнакомец был неуязвим!

Белый рыцарь так же, как и остальные, проходил перед боем проверку у техников-экспертов, так что подвоха быть не должно. Однако, выиграл же Лейдер каким-то образом у Макса два раунда вчистую! Ситуация вполне могла повториться. Но, если следовать предположению герцога о том, что незнакомец — наёмник короля, сомневаться в честности ведения поединка не приходилось. Алекс был в высшей степени порядочным человеком, не способным на подлые уловки. Кроме того, лицо правителя Атексии в ходе боя выражало крайнюю степень недоумения. Было похоже, что он вообще не имеет отношения к белому рыцарю.

«В чём же дело? — лихорадочно думал Макс. — Может быть, я слишком расслабился после сражения с эбилорцем… Безумие какое-то, чёрт возьми!»

— Итак, что же это значит? — вновь завопил набравшийся сил Влад, будто подслушав мысли герцога. — В поединке на копьях вышла чудесная ничья. Оба противника набрали равное количество баллов. А что же будет дальше?

Белый рыцарь ответил на вопрос красивым жестом — подъехал к своему оруженосцу, взял у него меч и указал им на Макса, вызывая его на дополнительный бой. Герцог Палагор мотнул головой и решительно выхватил у Вагра собственный двуручный меч, усыпанный драгоценными камнями.