Планета рыцарей

Нахлынули давние воспоминания — в далёком детстве принцесса отличалась буйным мальчишеским нравом и обожала устраивать родственникам и друзьям различные розыгрыши. Теперь Макс даже не мог представить, на что она способна в двадцать лет.

Повеяло сырой прохладой — теперь до леса было рукой подать. Герцог вздрогнул от неожиданности — лёгкое движение впереди, и словно из ниоткуда появилась Кетрин. Она сидела на белом скакуне, до боли похожим на лошадь таинственного рыцаря.

— «Вот только давай без параноидальных подозрений» — одёрнул Макс самого себя.

Так же, как и в королевской ложе, на губах принцессы играла лёгкая улыбка. И лишь в глазах появилось что-то новое.

— Здравствуй, Кет, — мягко сказал Макс, подъезжая ещё ближе. — Тирэн передал мне, чтоты хочешь видеть меня. Я к твоим услугам. Что случилось?

— Пока ничего, — тихо ответила Кетрин.

— Но ведь с тобой в последние дни действительно что-то происходит. Ты сама на себя не похожа. Или мне это только кажется?

Принцесса пристально взглянула на герцогаи покачала головой.

— М-да, проницательность, всё-таки, не главное твоё качество. Честно признаться, я думала, что ты уже обо всём догадался. В том числе и о том, что произошло на турнирном поле арены. Взгляни ещё раз на эту белую лошадь. Ты её узнаёшь?

— Ну, разумеется, — кивнул Макс, демонстрируя чудеса наблюдательности, — я сразу понял, что это та самая лошадь, на которой выступал против меня таинственный белый рыцарь.

— И-и?..

— И я подумал, что такое великолепное животное может быть только из королевских конюшен… — неуверенно продолжил Макс, силясь угадать, что же от него ожидают услышать.

— Да, ты всё правильно понял, — устало ответила принцесса, — но тебе неизвестна одна маленькая деталь. Эта лошадь, которую назвали Виго в честь спутника Атексии, принадлежит лично мне. И только я имею право на ней ездить.

Конечно, ты не мог этого знать, поскольку Виго появилась в королевской конюшне всего год назад. Отец подарил мне её на совершеннолетие. Но лошадь — это лишь подсказка.

Принцесса сделала паузу, будто готовилась совершить затяжной прыжок, и, глядя исподлобья на Макса, промолвила:

— К тому же, если ты помнишь, тебе сегодня была обещана вторая встреча с таинственным рыцарем.

— Бог ты мой, какой же я дурак! Просто идиот! — неожиданно выдохнул Макс и сокрушённо схватился за голову, изумившись собственной догадке, которую раньше усиленно гнал от себя. — Значит, это была ты. Ты белый рыцарь?!

— Да, это была я, — с некоторым облегчением ответила Кетрин, — вижу, ты этого совсем не ожидал. Я надеялась, что ты догадаешься обо всём намного быстрее, и мне не придётся тратить время на подсказки и намёки.

— Да, как же я мог догадаться, что ты вдруг решишь выступать на турнире против меня в обличие таинственного рыцаря? Это же просто не мыслимо!

Женщины не могут участвовать в рыцарских турнирах.

Принцесса торжествующе рассмеялась:

— То есть, ты хочешь сказать, что ты удивлён, поражён, потерял почву под ногами и выбит из седла?

— Не то слово, Кет. Я просто убит. Фигурально выражаясь, — с улыбкой ответил Макс, заражаясь её весельем. — Но кто тебя научил так хорошо сражаться на копьях и мечах?

— Если честно, то в этом деле в течение трёх лет мне помогал Тирэн и ещё несколько дворцовых рыцарей. Но о моих тренировках не знал даже отец, поскольку ему бы это не очень понравилось. Наблюдая за турнирными поединками, я тоже решила чему-нибудь научиться.

Я всегда с интересом смотрела, как ты сражаешься на копьях, и по видеозаписям выучила твою прошлую и нынешнюю тактику поединков. Поэтомуя смогла удержаться в седле. А в бою на мечах ты естественно был сильнее, ведь ты мужчина.

Сегодня после обеда мы с братом не появились на арене только потому, что готовились к поединку с тобой… — голос принцессы смягчился, в нём появились нежные нотки. — И я бы вызвала тебя на бой даже в том случае, если бы ты не стал абсолютным победителем турнира. Однако, я в это верила.

Моим оруженосцем был сам Тирэн, но в парике, с бородой и усами, чтобы его никто не узнал.

— Но зачем?! Ради чего ты всё это устроила?

Кетрин многозначительно помолчала, в упор глядя на Макса, а затем с расстановкой ответила:

— А ты забывчив, герцог. Что ж, позволь напомнить тебе один наш разговор на балу во дворце Палагор. Когда я спросила тебя, что должна сделать девушка, чтобы завоевать твоё сердце и твою любовь, ты мне сказал, что она должна сделать что-то необычное, из ряда вон выходящее, — принцесса лукаво посмотрела на Макса и подытожила, — вот я и решила тебя удивить.

Герцог Палагор почувствовал, как ему становится жарко, что было редкостью даже на турнире, поэтому он снял шлем и приторочил его к седлу.

— Так значит, ты всё-таки меня любишь? — озадаченно пробормотал он.

— Да, люблю. Но, похоже, тебя это мало интересует, — чуть слышно ответила Кетрин, и тронула свою лошадь, чтобы уехать.

— Подожди, Кет, — торопливо сказал Макс. — Мы всё не так поняли… Оба… И совсем запутались…

Он обезоруживающе улыбнулся и сбивчиво заговорил: