Планета вечного холода

«Эрин Кеннер» завис в воздухе на высоте двухсот футов над большим холмом, состоящим из льда и снега и скрывающим под собой два дюраметаллических объекта. Джош, Анжела и Шиба находились в кабине и с волнением наблюдали за тем, как Керсти вела корабль на снижение. От работы двигателей по склонам холма потекла вода, которая, впрочем, тут же замерзала. Через два часа показались контуры зидского великолепного лайнера, а еще через час стала видна надпись на его борту — «Фрэн Вебстер».

— Хорошо, Керсти, — сказал Джош тихим голосом. — Отбой. Выходим на орбиту.

— Но мы еще не видели другой корабль, — протестовала Шиба. Ее большие изумрудные глаза покраснели от слез.

— Я не думаю, что это так уж необходимо, Королева, — сказал Джош. — Нет сомнений, что другой космолет носит имя «Старики».

— Они нарушили первое правило исследователя, — сказала Анжела.

— Какое правило? — спросила Шиба.

— Даже если ты нашел планету, которая по всем показателям похожа на Эдемский сад, и на ней стоит человек в белой одежде, который благославляет тебя, не совершай посадку, пока планету не осмотрели специалисты, — сказал Джош.

Когда они вышли на орбиту, от их корабля отделился небольшой радиоуправляемый робот-зонд. Он совершил посадку возле «Фрэн Вебстер». Корпус зидского звездолета, принадлежавшего Дэвиду Вебстеру, уже покрылся тонким слоем льда. Зонд миновал роскошный лайнер и направил тепловой луч на холм по соседству. Оптические устройства робота вскоре обнаружили открытый люк и нос корабля с надписью «Старики». От жара теплового луча расстаял лед, сковавший пространство в том месте, где был открыт люк, и вскоре передатчик робота уже передавал сообщение. Два человека лежат рядом друг с другом. Дэн Вебстер обнял Фрэн, в такой позе их и застала смерть.

— Но голоса говорили мне, что они живы, — не хотела верить сообщению Шиба, заливаясь слезами.

Робот вернулся к «Фрэн Вебстер». При помощи молекулярного разрушителя был проделан ход на борт корабля. Шиба все еще плакала, но когда на экране появилось изображение двух оледеневших людей, она издала возглас удивления и отвернулась. Люди, вне сомнения, были Дэвидом и Рут Вебстер.

— Здесь что-то не так, — прошептала Шиба.

— Да, определенно, — сказал Джош с горечью в голосе. — Они мертвы.

— Я не это имею в виду, — сказала Шиба. Но она не стала объяснять им, что она имела в виду. Анжела покраснела. Джош отвел глаза. И только Шиба в ужасе продолжала смотреть на экран, где ее брат и сестра застыли навеки в объятиях друг друга.

ГЛАВА 10

Обычный корабль «Департамента исследований инопланетных миров» не стал бы заниматься осмотром планеты, покрытой льдами. Большинство оледеневших планет находились на далеком расстоянии от лучей дающего жизнь светила. В справочниках было довольно много тому примеров, начиная от восьмой и девятой планет Солнца, вокруг которого вращалась старушка Земля, и кончая сотнями других, лишенных всякой жизни миров, разбросанных по сравнительно небольшой зоне галактики, в которой была расположена Конфедерация Союза планет. После того, как мутанты с Земли стали интегральной частью расы людей, живущих в Союзе, экспедиции на планеты солнечной системы были прекращены. Ни одна из систем, входящих в Союз, не была так досконально изучена, как солнечная система, и после того, как в результате археологических раскопок были установлены старые имена планет, в моду вошло называть новые миры старыми английскими именами. Так появились планеты Меркурий, Сатурн, Плутон.

Почти без исключения все известные планеты были похожи на девять планет, спутников старого Солнца.

Планета, которую кто-то из членов экипажа «Эрин Кеннера» назвал планетой «Вечный холод», была исключением. Эта планета, погубившая четырех членов семьи Вебстеров, была так же покрыта льдами, как и Плутон или небольшие спутники Урана, но она совсем не была похожа на Плутон. Ее ядро состояло из расплавленного железа. Некоторые геологические признаки указывали на то, что она не всегда находилась под покрывалом из льда и снега, что само по себе было небезынтересно, но самым интересным и необъяснимым было то, что лед, покрывавший планету, отражал яркие солнечные лучи. Она была похожа на яркий огненный шар. На планету поступало такое количество солнечной энергии, что, по мнению Керсти Жирар, на ее экваторе должны были находиться тропические джунгли, а в поясах умеренного климата дремучие леса. Ибо эта планета определенно находилась в зоне жизни по отношению к своему солнцу.

«Эрин Кеннёр» находился на почтенной высоте над поверхностью планеты. Прежде чем капитан Джошуа Вебстер позволит кому-то ступить на ледяную поверхность, необходимо было кое-что выяснить. Неадекватная атака, произведенная на военный крейсер радиоуправляемым космолетом, была частью той тайны, которая окружала эту планету. Гибель четырех людей, прибывших сюда на весьма современных и хорошо технически оснащенных кораблях, являлась грозным напоминанием о том, что среди льдов таится какая-то опасность.