Аналогичным образом аномальная и периодически возникающая разрушительная сейсмическая активность на Среднем Западе США, вдали от границ между плитами, может объясняться движением древней исчезнувшей плиты Фараллон, которая в меловом периоде начала погружаться в мантию под западным побережьем Северной Америки. К началу XIX века эта плита «зарылась» достаточно глубоко, послужив причиной нисходящего мантийного потока под долиной реки Миссисипи в ее среднем течении. Вышележащие слои литосферы деформировались и спровоцировали серию землетрясений в Нью-Мадриде.
Но не все специалисты согласны с большой ролью плюмов в тектонических процессах. Самый существенный изъян этой идеи заключается в том, что хотя сейсмические волны распространяются достаточно медленно и ниже предполагаемых горячих точек в неглубокой мантии, эти аномалии скорости не распространяются до дна мантии, где, как считается, образуются плюмы. Энтузиасты же полагают, что эти возражения со временем снимутся – нужно лишь провести достаточно хорошую сейсмическую съемку.
Если они правы, то не только тектоника плит отвечает за формирование прошлого, настоящего и будущего нашей планеты. В этом случае геология находится в преддверии еще одной революции, которая может быть столь же значительной, как и та, которая была связана с введением понятия о тектонике плит.
Будущий суперконтинент
Остаточная намагниченность пород морского дна и изотопный анализ скального грунта, лежащего в основании древних горных хребтов, говорят нам о том, как континентальный дрейф изменил лицо Земли. Из этих данных следует, что 180 миллионов лет назад все сегодняшние континенты были слиты воедино; центр этой обширной территории – суперконтинента по имени Пангея – находился примерно там, где лежит современная Африка (см. главу 2).
Мы знаем, что Пангея образовалась около 330 миллионов лет назад. Некоторые считают, что до этого сравнительно недолго существовал другой суперконтинент около Южного полюса – Паннотия, или Гондвана. Те, кто углубился еще дальше в прошлое, говорят, что до этого – в промежутке между 1,2 миллиарда и 700 миллионов лет назад – на планете господствовал суперконтинент Родиния. А еще раньше, 2 миллиарда лет назад, был еще один, более древний суперконтинент.
Не исключено, что в будущем на Земле появится новый суперконтинент. Как и где может сформироваться эта новая обширная суша?
Новопангея
Одна из моделей просто проецирует сегодняшние события в будущее. Когда-то Пангея раскололась на части, и этот раскол до сих пор увеличивается – Африка и Евразия удаляются от обеих Америк. Атлантический океан расширяется по мере того, как новые породы возникают вместе с его срединно-океаническом хребтом, в то время как Тихий океан сжимается, поглощаемый зонами субдукции, которые его окружают, – знаменитым огненным кольцом.
Если эти движения будут продолжаться, примерно через 250 миллионов лет сформируется новый суперконтинент – Новопангея. Он расположится на противоположной от древней Пангеи стороне Земли, поскольку обе Америки и Азия схлопнутся вокруг северной части Австралии (см. рис. 5.5).
Но не все так просто. Кристофер Скотезе из Северо-Западного университета в Эванстоне считает, что можно – и довольно успешно – заниматься проецированием современных событий на 50 миллионов лет вперед, но чтобы видеть еще более далекое будущее, необходимо владеть детальным пониманием тектоники плит, чем мы похвастаться пока не можем.
Рис. 5.5. Ученые предложили по крайней мере четыре различных сценария следующего объединения континентов.