Плата за грех (СИ)

Одно плохо: скоро о нашем появлении узнают те, кто нанял Хэнсона Колдриджа и его банду чешуйчатых психов. В лучшем случае мы просто привлекли к себе нежелательное внимание, в худшем — дали повод для размышлений тем, кому думать о нас не следовало, и в первую очередь это касается Ричарда Шотса. Он, по имеющимся данным, всё ещё искал виновных в том набеге на его островной город. Но, как бы то ни было, время не стояло на месте.

Мы с головой погрузились в подготовку к очередному путешествию по пустыне. «Ещё немного, и я свихнусь», — думал я, перетаскивая один за другим заранее подготовленные и рассортированные ящики с припасами в наши грузовики. Боеприпасы, еда, вода — всё, что может понадобиться воинскому подразделению в течение как минимум нескольких дней пребывания в пустыне. Грузили и научное оборудование. И хотя я понятия не имел, для чего предназначалась большая его часть, выглядело оно очень серьёзным и дорогим. К концу дня пот лился с нас ручьем, и мы были бы не прочь принять душ, но с водой здесь было туго, а старые промышленные очистители, доставшиеся нам бог знает откуда, просто не справлялись со своей задачей.

В конце концов мы все сошлись на том, что женщины пойдут первыми, а нам, мужчинам, хватит и того, что останется. Вот вам и равенство, мелькнула у меня циничная мысль. Но, по правде говоря, это всего лишь ещё одна вещь, запрограммированная в нас. Инстинкт, заложенный в саму нашу природу. Мы все равны и всё такое, но когда дело доходит до конфликта, долг мужчины — защитить прекрасный пол от зла, даже если это зло — всего лишь вонь немытых тел и скомканая от пота шерсть.

МИРАЖ.

На следующий день мы почти закончили приготовления, и всё шло по плану. Наши разведывательные беспилотники показали, что «Рейдеры Колдриджа » нигде не видно (если бы они решили напасть на наш конвой или обшарить базу в наше отсутствие, у нас были бы серьёзные неприятности). Местные же силовики не собирались нам препятствовать, поскольку вмешательство в дела корпораций в этом городе (да и где угодно, если уж на то пошло), как правило, заканчивалось плохо.

Наконец всё было погружено, все машины заправлены и готовы к отправке, а экипажи в своих металлических чудовищах ожидали приказа к выступлению. Оставалось только дождаться заключительного совещания с Вергюсон и самим Форрестером, которые подключились по видеосвязи — Вергюсон всё ещё оставалась в Лиреже, а Форрестер в Лирдерине. Я с трудом скрывал разочарование. Учитывая важность нашей задачи, я был почти уверен, что они будут присутствовать здесь лично. Ещё меня удивило участие в нашем собрании доктора Свелла. Его голова покрытая короткими седыми волосами в одном из окон экрана постоянно привлекали моё внимание во время разговора. Вскоре после установления связи Дарси отправилась осмотреть окрестности, но ничего не обнаружила: ни жучков, ни случайных свидетелей, ни любителей подглядывать, прячущихся в кустах. Всё было чисто, можно было говорить свободно.

Лицо Форрестера было бесстрастным, и после вступительного слова он почти ничего не говорил.

— Дарси, Рэндел, благодарю вас за службу. В сложившихся обстоятельствах вы действовали великолепно, а пережитые вами неудачи… — он сделал короткую паузу, — …произошли не по вашей вине. Я хочу, чтобы вы знали: у меня нет к вам претензий из-за потери наших солдат или оборудования.

Он глотнул воды из стакана, явно обдумывая, что ещё сказать. У меня сложилось впечатление, что изначально он хотел, чтобы мы действовали вслепую, но в конце концов по какой-то причине изменил своё решение.

— Кажется, мы привлекли внимание… чего-то неизвестного. Мы не совсем понимаем, что это. И оно не очень радо тому, что мы делаем. Мы с вами обсуждали всплески энергии, а в некоторых случаях вы узнали даже больше, чем мы за последние пару месяцев. Ваша задача состоит в том, чтобы добраться до места с определенными координатами и защищать команду ученых во главе с доктором Аздулом, пока они проводят свои исследования.

С этими словами он откинулся на спинку кресла.

— Не буду вам лгать, — продолжил он.

«Именно так и говорят все лжецы», — сразу же подумал я. Дарси, сидевшая рядом со мной, сжала мою лапу незаметно для камеры, и я с трудом подавил ухмылку. Порой мы вели себя как школьная парочка — полагаю, это означало установившееся доверие. Но мне быстро стало не до смеха, когда я услышал слова Форрестера:

— Всё не так, как я рассчитывал. Своими действиями мы открыли ящик неизвестности и привлекли внимание множества любознательных и влиятельных зверей. Останься мы в тени, всё было бы намного проще. К несчастью, нам придется играть теми картами, какие сданы. Я всецело верю, что вы, все вы, вполне способны найти зацепки или крупицы информации раньше, чем кто-либо другой сможет организовать собственную экспедицию.

Я кивнул, скорее самому себе.