Плата за молчание

- Я ничего не знаю. Мною внезапно овладел приступ бешенства. Я должен был кого-нибудь убить… Это целиком овладело мною…

Кимбел узнал об убийстве из газет на следующее же утро. Ему потребовалась, однако, целая неделя, чтобы втолковать властям в Атланте, что происшествие в тюрьме штата может иметь отношение к обнаруженному на гриффинском кладбище трупу, и добиться разрешения на допрос Чисти.

Глава комиссии по расследованию убийств в Атланте на повторных многочасовых допросах тщетно пытался выведать у Чисти истинный мотив убийства.

- Либо он действительно сумасшедший, либо так хорошо играет свою роль, что сбить его с нее невозможно. Впрочем, попытайте счастья сами. У меня нет больше никакого желания снова выслушивать одно и то же: «Я ничего не знаю. Мной овладел приступ бешенства. Я должен был кого-нибудь убить». Вот уже целую неделю он твердит нам это день и ночь, будто граммофон, - таким малообнадеживающим сообщением глава комиссии по расследованию убийств встретил Кимбела.

- Как давно он в Атланте? - спросил тот.

- Семь месяцев. Ему дали год за взлом магазина в Олбани. Но тамошняя тюрьма была переполнена, и его перевели сюда… Такая бессмыслица! На рождество его должны были уже выпустить, а он вдруг совершает убийство!

- Он знал убитого?

- Откуда? Того перевели к нему в камеру за каких-нибудь полчаса до случившегося. Раньше же они находились в разных блоках и ни разу друг с другом не встречались.

В личном деле Чисти Кимбел нашел его опознавательную карту с отпечатками пальцев, фотографией и указанием на особую примету: «Операционный рубец длиной в 10 см в области слепой кишки».

- Вы проверяли эти данные?

Лейтенант из комиссии по расследованию убийств высоко поднял брови:

- Разумеется.

Кимбел потянулся за личным делом убитого Сиднея Поттера:

- И у этого тоже все о'кей?

Руководителя комиссии по расследованию убийств эти расспросы молодого прокурора стали постепенно выводить из терпения.

- Вам нет надобности еще раз контролировать нашу работу. Этим уже предостаточно занимались другие кабинетные стратеги.

Чтобы не раздражать лейтенанта, Кимбел воздержался пока от дальнейших вопросов и стал знакомиться с документами. Сидней Поттер был осужден на восемь лет тюремного заключения за убийство, совершенное в состоянии аффекта. Он убил сутенера во время ссоры в публичном доме. На полях директором тюрьмы была сделана пометка: «Во время процесса больше ничего доказать не удалось. Имеется, однако, подозрение, что Поттер являлся членом гангстерской банды и что убийство он совершил из-за отказа сутенера платить еженедельные поборы этой банде. Можно предполагать, что в период отбытия наказания Поттер установит контакт с лицами, по поручению которых он совершил преступление. При свиданиях разговоры подслушивать и фиксировать».

Вежливее прежнего Кимбел спросил:

- Прошу прощения, лейтенант. Сколько времени Поттер пробыл в заключении?

- Там ведь сказано - 18 месяцев.

- Без перерыва?

- Да.

- Переводили его из одного места заключения в другое?

- Да.

- Когда именно?

- За полчаса до того, как он отправился на тот свет. Из крыла «Б» в крыло «Ф», в камеру к Чисти.

Кимбел отважился все же продолжить свои вопросы:

- Вам известно, почему его перевели?

- Конечно.

- Почему же?

- Поттер наплел старшему надзирателю, что знает Чисти по армии и хотел бы сидеть вместе со старым знакомым.

- Поттеру было тридцать, а Чисти вдвое больше! Когда это они могли вместе служить в армии?

Лейтенант вздохнул:

- У старшего надзирателя тоже хватило ума додуматься до этого, сэр.

- Почему же он все-таки поместил Поттера к Чисти?

Лейтенант дошел до высшей степени накала.

- Послушайте! Целую неделю я вел бесконечные разговоры и переговоры с полунемым. Попасть после этого еще под набитую вопросами машину выше моих сил!… Его перевели в эту камеру по указанию директора. Тут ведь черным по белому написано, что желательно было узнать, сохранилась ли у Поттера связь с бандой!

Кимбел, несмотря ни на что, снова отважился:

- Значит, и Чисти был гангстером?

Тут терпение лейтенанта окончательно лопнуло:

- Ну, знаете ли, хватит! Спустя полчаса Поттер был мертв. Как мог он мне после этого рассказать, гангстер ли Чисти? Право, вы требуете слишком многого от посредственно оплачиваемого сотрудника уголовной полиции!

Исключительно от смущения Кимбел взял в руки обе опознавательные карты и уставился на фотографии Поттера и Чисти, точно мог таким образом узнать, нет ли среди них разыскиваемого им человека.

И тут кое-что его поразило.

Одна карта чем-то от другой отличалась. Характером ли поверхности, толщиной ли, весом ли - он сразу не понял, - но чем-то отличалась. Он стал сравнивать внимательнее, сложил обе карты вместе, перевернул… Он не ошибся. Карта Чисти была из более толстого картона, и цвет ее был чуть темнее. Чем дольше он всматривался, тем больше отмечал различий.

- Окажите мне еще одну, последнюю любезность, лейтенант, - дружелюбно попросил Кимбел. - Помогите мне установить, не является ли одна из этих карт фальшивой.