Плата за молчание

А механик нашел себе оправдание в следующем аргументе:

- Попробуйте сами оказаться в такой ситуации, сэр! Поверьте, у вас будут заботы поважнее, чем обращать внимание на то, какие у преступников воротнички.

Четверо чиновников, сопровождавших вагон с деньгами, только смущенно пожимали плечами в ответ на просьбу Фьютрелла описать нападавших.

- Извините, сэр, но мы ведь должны были лечь ничком на насыпь. Естественно, что при этом мы не могли ничего видеть.

Не принесли пользы и служебные собаки. Они, правда, нащупали тут и там кое-какие следы, но у ближайшего моста начинали без толку кружиться на месте.

- Итак, совершенно очевидно, что отсюда они уехали, - сказал Фьютрелл. - Но на чем?

- Я думаю, - предположил не искушенный в вопросах сыска Уайтби, - при таком множестве мешков они вынуждены были воспользоваться грузовиком.

- Похоже на то, - с неудовольствием поглядев на него, пробурчал начальник местных детективов и отдал распоряжение установить в округе радиусом в 50 миль посты, чтобы проверить все проезжающие грузовики.

Было уже семь часов, и спустя четыре часа это мероприятие было прекращено как не давшее результатов.

Только к полудню, когда окончательно стало ясно, что местным сыщикам это дело не по плечу, старший инспектор Фьютрелл решил передать дальнейшее ведение его в Скотланд-ярд. Здесь необходимо заметить, что в Англии расследование преступлений относится исключительно к компетенции местных полицейских властей. Скотланд-ярд не может вмешиваться в дело по собственному почину. Только когда к нему обращаются, он берет расследование на себя.

Прошло еще несколько часов, прежде чем в Чеддингтон прибыла из Лондона специально созданная комиссия под предводительством 49-летнего Джеральда Мак-Артура, приземистого, толстого, хмурого человека, чей внешний облик никак не соответствовал общепринятому представлению об английском детективе. Как и Фьютрелл, Мак-Артур был старшим инспектором; коллеги называли его просто мистер Мак.

Первоначальные напрасные действия местной полиции затруднили работу Скотланд-ярда. Мистеру Маку пришлось подробно расспросить всех полицейских, чтобы получить полное представление о происшедшем. Он занялся этим тут же, на железнодорожной насыпи под Чеддингтоном, где за 12 часов до этого лежали в засаде бандиты.

От повторного осмотра места преступления Мак-Артур отказался. За день здесь перебывали сотни любопытных, все вокруг было затоптано, и потому не оставалось ни малейшего шанса обнаружить какой-либо относящийся к преступлению след.

В просторной машине сторожевой службы Мак-Артур оборудовал свой временный штаб, чтобы сохранять при работе возможность передвижения. Он был убежден, что банда находится еще где-то неподалеку.

На карте окрестностей Чеддингтона мистер Мак с помощью карандаша и бечевки очертил круг, диаметр которого по масштабу на местности составлял 50 миль, а центр находился в месте преступления.

- Они должны прятаться где-то здесь, - заключил он.

Фьютрелл снисходительно покачал головой:

- Тогда мы уже давно схватили бы их, сэр. Грузовик со 124 мешками и целой бандой преступников не мог раствориться в воздухе. Они давно уже где-то за пределами страны, говорю я вам, - во Франции или в Голландии…

Мак-Артур с удивлением поглядел на него:

- С чего вы это взяли?

Фьютрелл протянул ему протокол показаний водителя молочного фургона, в 4 часа 30 минут утра видевшего, как неподалеку от Чилтона взлетел одномоторный самолетик.

- Здесь поблизости есть оставшийся от последней войны и заброшенный теперь аэродром. Нынешней ночью оттуда действительно стартовал самолет. Это видно по примятой траве.

С минуту мистер Мак оставался в нерешительности, затем покачал головой:

- Одномоторный самолетик? Нет, он не поднял бы пятнадцать - двадцать человек. Это исключается! Тут потребовался бы настоящий пассажирский самолет.

- Кто же в таком случае улетел? Местные жители едва ли в состоянии приобрести велосипед.

Джеральд Мак-Артур не стал ломать себе над этим голову. Он просто опять указал пальцем на лежавшую перед ним карту.

- Они еще где-то здесь! Это не новички. Они не пошли бы на риск быть задержанными полицейским патрулем. По их расчетам, они должны были иметь преимущество во времени не больше часа. А за час грузовая автомашина не может уехать дальше чем на пятьдесят миль.

- В таком случае подскажите мне еще, где именно они прячутся, и я выкурю их оттуда, - язвительно ответил начальник бэкингемширской сыскной полиции.

- Это я уточню. Я проверю каждый амбар, каждую лесную сторожку, каждую ферму.

- Во всей этой округе? - Фьютрелл ткнул указательным пальцем в карту. - Да на это всей вашей жизни не хватит, сэр, если только вам не поможет случай.

Оба они были и правы, и в то же время не правы: банда со своей долей награбленного пряталась неподалеку от места преступления, а главарь ее Рейнольдс и еще несколько человек с большей частью добычи уже вылетели самолетом во Францию. Разумеется, в то время полицейские знать этого еще не могли.