Плата за страх

Если в честь Нового года она оденется, как ей захочется, то новые сослуживцы, а особенно любовница шефа, могут решить, что в первые дни она их злонамеренно дурачила. Что близко к истине. Если Колоскова заподозрит, что Панкратова способна выглядеть по-женски привлекательной, она взъярится на нее так, что и звонков анонимщиков не потребуется. О Тамаре у сотрудников «Аметиста» уже сложилось мнение как о погруженном в работу синем чулке. Явись она иной, многим придется менять оценку. Это вызовет подозрение в подвохе.

К тому же Панкратова поняла, что новый облик тоже дает преимущества. Как ни странно, она чувствовала себя более защищенной. Чужие эмоции отскакивали от грима, как от брони. Бесформенность превращала ее в невидимку. Суховатые предложения, которые она делала от имени шефа, воспринимались как звучащие из селектора. Мужчин не отвлекали мысли о ее формах. А женщины ощущали себя рядом с ней красавицами.

Тамара смыла служебную маску, переоделась в простенький легкий халатик и приготовила ужин. Пока возилась на кухне, прислушиваясь к бормочущему в комнате телевизору, поняла про себя новую еще кое-что. В уродующем наряде проще мириться с одиночеством. Раньше, отбиваясь от заигрываний чужих мужей и невольно сравнивая себя с их женами, она обижалась: «Почему мне не повезло? Почему других, глупых и неуклюжих, любят и нежат, а я одна?!» В уродливом балахоне ответ был очевиден.

Поужинав, они с Зайкой больше часа выполняли задания и упражнения, которые, по мнению врачей, могли ускорить умственное развитие девочки. Порой Тамара едва сдерживала слезы, наблюдая за тем, как старается дочь и как мал эффект от ее стараний. Никто из специалистов так и не смог ей толком объяснить, почему ее девочка, выглядевшая внешне почти нормально для своих двенадцати лет, так сильно отстает в развитии. Зоя с трудом говорила, читала по слогам и зачастую целые сутки проводила в оцепенении, почти не реагируя на окружающее. Одни врачи ссылались на случайный сбой в хромосомах. Другие подозревали, что они с мужем были слишком пьяны в момент зачатия. Некоторые приписывали все неизвестной внутриутробной инфекции. А кое-кто, преимущественно родственники бывшего мужа, намекали на ее порочную наследственность.

Тамаре пришлось сполна испить всю чашу боли и унижений, связанных с болезнью дочери. Одна Кузнецова ее понимала. Знала, что Панкратова не верит, что дочь больна неизлечимо. Материнское сердце подсказывало: ее девочка только выглядит гадким утенком. Подумаешь, не может быстро болтать или ловко бегать! Мало ли взрослых, которые двух слов связать не могут и двигаются, как коровы на льду, но живут себе да радуются. И работают при этом депутатами, премьерами или даже президентами.

Как умеет жизнь застать врасплох!

Надежда и Олег появились у Панкратовой уже после десяти, когда Зайка, наплескавшись в ванной, засыпала.

Увидев заклеенное пластырем лицо и опиравшуюся на плечо Комарова подругу, Тамара заметалась. Она почти обезумела от ужаса перед разоблачением. Кузнецова ничего не рассказывала, а Панкратова уже поняла: ее лживость чуть не стоила жизни подруге и ее любимому. Она вжалась в уголок кухни, затравленно наблюдая, как Надежда, ставшая грузной и неуклюжей после контузии, по-свойски готовит бутерброды к чаю.

Гости еще в прихожей дали знак, что сейчас ни о чем серьезном говорить нельзя. Пока Тамара приходила в себя, Комаров обшаривал ее квартиру и лестничную площадку с помощью громоздкого прибора на ремне и сложной антенны. Оперируя, по сути, только правой рукой, он провозился больше получаса. Закончив проверку, он разложил на кухонном столе три разномастных штуковины. Самая маленькая была размером со спичечную головку, самая большая — со спичечный коробок.

— Вот эта фигня, — будто злясь на что-то, нелюбезно объяснил Олег, — была в щели под подоконником в комнате. Эта — тут, на кухне, в розетке. А это вот стояло в щитке на твоем телефонном проводе. Кто-то тебя контролирует всерьез. Хотя аппаратура не слишком. Ширпотреб для слежки за женами. Но теперь тут чисто.

— Что с вами случилось? — с трудом управляя дрожащими губами, спросила Тамара. Она давно замечала непонятную неприязнь Олега и раньше приписывала ее ревности. Собственники не хотят делить своих женщин ни с кем, даже с подругами. А вот теперь Комаров выкладывал подслушивающие устройства, как улики. Теперь-то и Надежда поймет, кто в самом деле виновник всех бед.

А Кузнецова, уже поднаторев за несколько повторов в милиции, бойко описывала свои приключения:

— …Когда я доложила Олегу новости про Зинку, которая оказалась не сама по себе, а у кого-то на подхвате, стало ясно: пейджер у меня сперли не просто так, а по какому-то плану. И, видимо, не только из-за отпечатков пальцев кому-то сильно хотелось его спереть опять. Олег, оказывается, что-то такое предчувствовал и насчет моей машины. Все-таки опыт у него ой-ой-ей какой, — вздохнула Надежда.