Плавни

Когда офицеры в окружении конвоя отошли назад, Андрей сдвинул рукояткой плетки папаху и тронул шенкелями коня.

— По–о–олк, слеза–а–ай! Отпустить подпруги, перекинуть стремена! Растрензелить лошадей! Сейчас пойдете пешим строем в Павловскую, коней поведете в поводу. Впереди и позади вас поедут мои пулеметные тачанки. Не захотели с ляхами сражаться на конях, как казакам подобает, окопы на фронте рыть будете!.. Хмель! Офицеры пойдут сзади. По бокам колонны пусти по одному взводу. Остальные взводы — позади. Да наряди хлопцев на хутор за подводами.

И Андрей показал плетью на груду оружия.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Генерал Алгин любил читать после обеда старинные романы. Этой привычки он не бросил даже тогда, когда ему пришлось променять уют своего екатеринодарского особняка на полускитальческую походную жизнь.

Полковник Дрофа приоткрыл дверь и в нерешительности остановился на пороге. Он знал, что генерал Алгин не любит, чтобы его беспокоили в такие минуты. Полковник осторожно кашлянул. Алгин повернул голову и, увидев Дрофу, встал.

— Есть что–нибудь новое, полковник?

— Аркадий Львович, сегодня днем Семенной разоружил Первый запорожский полк и гонит его в Павловскую.

— Семенной, полк?! Какими силами?

— Силами одной сотни. Он устроил им засаду. Командир полка убит.

— Позовите ко мне полковника Сухенко.

— Его нет.

— Как нет?

— Он еще утром уехал со своим ординарцем по направлению станицы Староминской.

Генерал стукнул кулаком по столу.

— Это безобразие! Я ему не разрешил отлучаться из хутора!

Полковник Дрофа втайне радовался. Он не любил Сухенко за его безукоризненные манеры, привлекательную внешность, молодость, а главное — за то, что именно его Алгин назначил начальником штаба.

— Разрешите доложить?

— Да, да рассказывайте, Марк Сергеевич. Алгин сел на койку, указав Дрофе на табурет.

Дрофа искоса посмотрел на встревоженное лицо генерала и не без злорадства проговорил:

— Полковник Сухенко недостаточно хорошо подготовил доверенную ему операцию с бригадой. Из трех полков мы получили всего один, стоящий в Каневской. Из Новолеушковки от Черноморского полка нет никаких сведений. Узнав о разоружении Первого запорожского полка, я немедленно выслал есаула Гая с двумя сотнями в погоню. Надеюсь, что есаулу удастся отбить разоруженный полк еще до наступления ночи. Я приказал ему принять временно командование полком и идти с ним на помощь Первому черноморскому полку в Новолеушковку.

— Вы предупредили, чтобы он, по возможности, не ввязывался в бой с красными частями?

— В станице Павловской, по нашим сведениям, стоит конная гаубичная батарея. Она, конечно, будет перехвачена конными частями, находящимися в Павловской, при их попытке разоружить Первый черноморский полк… А эта батарея нам крайне нужна.

Алгин с минуту молчал.

— Вы сказали о батарее, но забываете о частях Инзенской дивизии, стоящей в Павловской. Если вы решились пойти на захват батареи, то надо было вам самому ехать и взять в свои руки руководство операцией. Пошлите немедленно нарочных разыскать Сухенко и приходите сюда.

Дрофа вышел из кабинета.

Алгин встал с койки, подошел к окну, выходившему в палисадник, машинально сорвал ветку полураспустившейся персидской сирени. Потом повернулся к столу, бережно закрыл книгу, спрятал ее под подушки и, достав из–под матраца карту, разостлал ее на столе.

…К ночи разразилась гроза. Яркие вспышки молнии чередовались с глухими раскатами грома.

Генерал, измученный ожиданием полковника Сухенко и известий от есаула Гая, лег, не раздеваясь, на койку и сейчас же задремал.

Проснулся он под утро, от особенно сильного удара грома. Вскочив с койки, явственно услыхал конский топот и лай собаки.

— Гай вернулся! — всполошился генерал и бросился к окну. Он с трудом поборол в себе желание бежать во двор.

Есаул Гай вошел в комнату весь в грязи. С него ручьями стекала на пол вода. Расстроенный вид Гая и удрученное лицо Дрофы, выглядывавшего из–за спины есаула, ясно говорили о том, что поездка кончилась неудачей. Все же генерал спросил:

— Ну, как, есаул?

— Я шел из хутора почти все время на галопе, ваше превосходительство. Моя разведка обнаружила полк в десяти верстах от этой проклятой балки… Я уже хотел атаковать конвой полка, когда на помощь к нему подошли части из Павловской.

— Что за части?

— Конница в составе примерно полка. Они заметили и обстреляли мою разведку. Тогда эта сволочь Хмель, передав разоруженный полк подошедшим частям, погнался за мною, и мне пришлось уходить. Я хотел оттянуть его подальше и дать ему хорошую трепку, но…

— Что?

— У него были две пулеметные тачанки, а я взял из хутора лишь одну…

— И вы не решились?

— Так точно, выше превосходительство…

— И долго он вас гонял по степи?

— Верст пятнадцать, а потом началась гроза, и он отстал… Мне приходилось уходить в противоположную сторону от нашего хутора…

У есаула был настолько жалкий вид, что у Алгина не хватило духа выругать его за неудачу.

— Идите спать, есаул. Вы, я вижу, еле на ногах держитесь.

Когда есаул ушел, генерал мрачно посмотрел на полковника Дрофу.

— Сухенко не вернулся?