Плавучий универсам доктора Фитца

Магнус увидел впереди, всего метрах в десяти, огромную белую вывеску «Плавучий универсам доктора Фитца. Вход только по билетам». Они с мамой начали продвигаться туда, и вдруг кто-то с силой дёрнул Магнуса за руку и заткнул ему рот платком. Он тут же потерял из виду и направление движения, и маму, и Элинор. Он слышал их испуганные крики, но ответить не мог: платок надёжно закрывал ему рот. Потом его развернули, и Магнус лицом к лицу встретился с похитителем.

– Михель? – спросил Магнус. Страха как ни бывало. – Что ты здесь…

– Билет. Быстро.

Господи! Как он мог забыть! Он ведь обещал показать Михелю! – Михель, прости! Я совсем забыл! Погоди, я сейчас! Вот, смотри, – Магнус раскрыл портсигар и протянул билет другу.

– Я его забираю, – сказал Михель.

– Забираешь? Я думал, ты тоже будешь копить…

– Да пойми ты, кусок мяса! Мне в жизнь таких денег не скопить! А ты снова заработаешь, ты здоровый, у тебя семья есть!

– Но… ты что, хочешь всю жизнь прожить в универсаме?

– Это не запрещено! Я хорошо прочёл правила! Пока покупки не совершены, можно плавать сколько захочешь, и у меня будет жильё и бесплатная еда. И врач.

– Но я же тебе помогу! Правда!

– Ты ничего не понимаешь, – ответил Михель. – Прощай.

С этими словами дворник выпрямился во весь свой огромный рост и заковылял ко входу в плавучий универсам. Магнус стоял и смотрел, как его лучший друг скрывается в арке вместе с другими обладателями билетов.

– Магнус! Магнус! – раздались громкие рыдания совсем рядом.

– Мама! Элинор! Я здесь!

Его схватили, ощупали с ног до головы, обняли и поцеловали. Он тоже целовал и обнимал. Вдруг толпа на мгновение стихла, а потом взорвалась приветственными криками, которые на несколько секунд заглушил пароходный гудок. Магнус из-за стоящих впереди людей почти ничего не видел, но точно знал, что на одной из четырёх палуб плавучего универсама сейчас играет оркестр, одна из трёх труб слегка дымит, маневровые винты ещё вращаются, но через мгновение один из двух якорей опустится на дно гавани, и универсам примет дорогих клиентов.

Слёз не было. Даже дыра в сердце, через которую всего несколько минут назад свистел ледяной ветер, стремительно затягивалась. Магнус не разрешил Элинор бежать на катер, чтобы снять оттуда Михеля и утопить в собственных соплях. В кармане у него лежало пять серебряных талеров, и он точно знал, что нужно делать.

– Я бабушке Лизхен обещал золотую и серебряную пряжу. Наверняка где-то здесь есть специальный магазин.

Договор

Сам я из гномов чичимека, или по-старому – уза. В нашем клане, чтобы жениться, гном должен преподнести невесте необычный подарок. Некоторые предпочитают невероятной формы и размеров самородки, иные в совершенстве осваивают какое-либо ремесло. И то, и другое трудно и долго, но вполне достижимо. А я, выпускник горной академии, решил преподнести избраннице новое месторождение.

Я мотался по пустыне с теодолитом, киркой, лопатой и мешком для образцов каждый свой выходной, возвращался под утро, накануне смены, весь в пыли и колючках, с десятком килограммов пустой породы в мешке. Никто не верил в мой успех, соперники обивали порог моей невесты, да и сама она уже сомневалась в моих способностях, и поговаривала, что выберет другого. Но я не сдавался. Всё дальше и дальше углублялся я в пустыню, пока однажды утром не оказался километрах в десяти от нашего прииска.

Я впервые возвращался в хорошем настроении: в мешке моём лежали кварц, пирит, турмалин и письменный теллур. Возможно, месторождение, которое я нашёл, было не самое богатое, но стараться там можно, это я чувствовал. Мне не терпелось вернуться домой и похвастаться.

Сначала я не сильно беспокоился. Подумаешь, беспечно рассуждал я, это же Гуанахуато, здесь полно людей и машин, и жизнь не останавливается даже днём. Жизнь бок о бок с людьми отучила нас, гномов, постоянно держать ухо востро, мы забыли, что мы Народ Ночи. Так что я рискнул двинуть домой при солнечном свете. И едва не поплатился за своё легкомыслие жизнью.

Я срезал путь через заросли огромных, в человеческий рост, опунций. Окажись я в таком или в похожем кактусовом лесу безлунной ночью, наверняка бы навыдумывал себе всякого: мол, давным-давно, ещё в доколумбовы времена, здесь могли проживать мои предки, или их ближайшие родичи. Однако в тот момент я на такие возвышенные темы не думал, меня уже начинала мучить жажда, и я остановился у ближайшего кактуса, чтобы сорвать один из фиолетово-красных плодов, рвущихся из мясистых зелёных листьев, словно прыщи. На гномьем наречии они зовутся ночтли.

Людям эти ягоды размером с картофелину голыми руками срывать не рекомендуется: колючки проникают под кожу и неприятно зудят, а вот гномам с их дублёной мозолистой шкурой никакие колючки не страшны. Я схватил первый попавшийся плод и что есть сил крутанул против часовой стрелки – так они легче всего отделяются от листа. Но не тут-то было. Плод не оторвался, а опунция внезапно взвыла страшным голосом, выросла в два раза, и я понял, что едва не оторвал бородавку от задницы кактусового тролля.