Плеяды – созвездие надежды

С самого утра нещадно палило солнце, будто в предвкушении жаркого боя. Зной набирал силу, становился невыносимым. Казахские воины и их кони мучились от жары, томились жаждой: им негде было укрыться. Вокруг степь — вырыть на виду у противника колодец не удастся, до пресной воды не добраться...

Джунгары поняли, в каком трудном положении оказались казахи, но даже не шевельнулись.

— А что им, проклятым! Сидят себе в горах, в тенечке! У них и прохлада, и вода! Эх-хе-хе, кто это удумал петлять по-лисьи, когда надо было биться не сходя с места!.. Не зря говорится: у хитрости корни короткие!.. На этой жаре нас сразит не враг, а жажда!

Услышав ропот среди воинов, батыры поспешили в шатер Абулхаира. Лица у всех были суровые, брови насупленные. Особенно хмурился Абулмамбет, который, напав позавчера на врагов с тыла, действовал смело и покрушил их немало.

И уложили-то мы их видимо-невидимо! Неужто эти джунгары плодятся за ночь как мухи! — произнес Абулмамбет с недоумением и обидой. — Захватили их огнедышащие пушки. И что же? Может, нам ударить по врагу, не играть в прятки?

Абулхаир хранил молчание. Он понимал, в кого направлено острие этих слов, обвел батыров взглядом, призывая их высказаться.

Батыры чувствовали, что два султана ведут скрытый спор, и не решились в него вмешиваться. Абулхаир заметил, что Барак, чтобы скрыть улыбку, сунул за щеку щепотку насыбая. Молчание затянулось, и Барак первым нарушил его:

— Джунгары только того и ждут, когда мы нападем на них. Их в несколько раз больше нас. Только людей зря погубим.

Лицо Абулхаира словно покрылось ледяной коркой, ни один мускул на нем не дрогнул.

— Если бы мы погибли, кто сегодня драл бы здесь горло в спорах? — с трудом разлепил он губы. — Потому и сидим здесь целые и невредимые, что не сложили свои умные головы.

Те, кто в любых обстоятельствах умели ловко сровняться с землей, всегда и ко всему приспособиться, притихли. Те же, кто был посмелее и позадиристее, подняли головы, уставились на Абулхаира: «Что он такое несет!» Глаза Барака распахнулись так широко, словно кто-то подложил под его веки яйца жаворонка. Опасаясь, что Барак вспылит, покажет Абулхаиру зубы, а возможно втайне желая разжечь между ними ссору, Болат расправил плечи и спросил у Барака с вызовом:

— Что ты предлагаешь?

— Откуда мне знать? И мне ли здесь предлагать что-либо? У нас для этого есть главный сардар. Может, он предложит нам что-нибудь? Ведь это он применил доселе никому не известную тактику боя... — Барак был задет за живое, обижен на Абулхаира, голос его прозвучал хрипло, словно в горле у него застрял шершавый камень.

Зашевелился Батыр, который обычно не оставлял без пристрастного внимания слова или поступки султана Барака — не любил он его. Батыр был доволен, что Абулхаир при всех одернул этого задиру: «Всегда сует свой нос куда не следует. Будто мир без него рухнет. Хорошо его отбрил Абулхаир, поделом ему!» Батыр покосился на хана. Абулхаир похудел, глаза его ввалились, скулы заострились, и султану Батыру стало жаль своего родственника, который оказался в трудном положении, один среди озлобленных людей. «Какой он выдержанный, сильный, будто из кремня! И колкости ему нипочем! — подавил Батыр сочувственный вздох. — Обидно, наверное, когда тебя несправедливо корят твои же собратья. Но он не сдается и сам не упускает момента, чтобы укусить за самое больное место. Нужно иметь острые клыки, чтобы заткнуть глотку Бараку! Уж он не знает удержу в словах... Почему все-таки Абулхаир не говорит, что у него на уме? Обидно, наверное, тоже задели слова Барака... Надо мне вмешаться, иначе эти пройдохи оскорбят Абулхаира! Вставлю-ка я словечко, только бы мне сохранять спокойствие, а то я тоже леплю все что на ум придет!» Батыр прокашлялся:

— По мне, так я бы налетел на джунгар с той стороны, откуда они пришли, пробился бы сквозь их войско и вышел к Алаколю. А джунгары пусть хоть зимовать остаются на этой горе!

Кто-то фыркнул. Обиженный Батыр поджал губы, повел настороженным взглядом и вдруг увидел, что у Абулхаира трясутся плечи. Глаза Батыра враз потемнели, узкие ноздри раздулись. «Ох, угораздило же меня фыркнуть... Ведь Батыр из тех людей, что обижаются из-за пустяков. Теперь мой родственник заимеет на меня зуб!» — спохватился Абулхаир.

— Хочешь, чтобы с нами произошло то же, что позавчера — с джунгарами? — спросил он ровно, спокойно.

Красивое, пухлое лицо Батыра потемнело, как сажа на дне котла. Хан понял, что его смешок, и его слова задели за живое Батыра.

Спятили мы, что ли, — лезть в западню, в которую попал враг? — выпалил Самеке.

— Почему это? — Барак выплюнул очередную порцию насыбая. — Надо нам разделиться: одни, как предложил Батыр, пробьются на Алаколь, остальные поднажмут с другой стороны... Враг долго не продержится, если атаковать его с двух сторон.

Люди оживились, раздались одобрительные возгласы.

— Взять-то верх над врагом, может, и возьмем, да кровью при этом изойдем! — буркнул Абулхаир.

— Ну и ну! Разве бывает война без крови?

Абулхаир резко и нервно дернул плечом. Лицо его стало суровым.