Пленённая льдом

Золотые ворота лишь приоткрываются – на маленькую узкую щель. Высокие снежные завалы не позволяют распахнуть их шире. Лошади одна за другой исчезают в узком проходе, за которым ждут люди. Глухие голоса, лязг, грохот: звуки живого города, это так отличается от того, каким я покидала его тогда. Затем принц проводит через массивные ворота меня. Золото блестит, как в первый день. Я знаю, какие здесь наложены чары.

Наш конный караван бредет по заснеженным улочкам, но даже снег едва ли может скрыть великолепие домов. Все переливается и блестит. Всадники приветствуют жителей. Кое-кто спрашивает о добыче, но охотникам не удалось никого поймать. Они указывают на меня. Я вижу взгляды голодающих и их отчаяние. Зима слишком внезапна, до урожая было еще далеко. Снег принесет им смерть, если Ледяная ведьма не прогонит его. Я вспоминаю о семьях беженцев в Водяном городе и слова Часовщика. Все они бегут, одни – от холода, другие – от огня Повелительницы драконов. И я снова понимаю, каково это – находиться по ту сторону. Голод, нужда и холод. Мы причиняем им огромные страдания.

– Неужели вам не удалось ничего поймать? – восклицает округлившаяся женщина. Тяжелыми шагами она спешит по снегу к принцу и хватает его за руки. Он качает головой; и я вдруг вижу усталость на его лице и удивляюсь, почему не заметила ее раньше? Он коротко улыбается, потом притягивает женщину к себе. Она всхлипывает, прижав руки к животу. Она ждет ребенка – его ребенка – и голодает. Я оглядываю заснеженные улицы Золотого города. Все они голодают. Женщины и дети, мужчины, старики, животные тоже. Лошадь, на которой я сижу, истощена так, что от нее остались одни кости. Как долго длится эта зима? С момента моего пробуждения? Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор. Для этих людей – слишком много.

– Твой отец хочет тебя видеть, – задыхающимся голосом шепчет женщина, вытирая слезы с лица и пытаясь улыбнуться мне, но это всего лишь болезненная гримаса.

Я – всего лишь еще один рот, который нужно кормить, и больше ничего. Моя корона, чего она стоит против пустоты в желудке? Я вспоминаю о семи мужчинах в их хижине, о том, как они продают золото и драгоценные камни, чтобы хорошо поесть. Золото не насытит, сколько бы его ни было в этом проклятом городе.

Я еду верхом дорогой, по которой когда-то давным-давно однажды уже ездила. И снова я несу с собой смерть. Она следует за мной на каждом шагу. Я смотрю на лица, рассматриваю каждого отдельного человека. Ледяная ведьма будет занята в эти дни, она будет много рисовать.

– Скажите, как вас зовут? – спрашивает принц Фердинанд. Обняв жену одной рукой, он ведет лошадь, на которой я сижу.

– Одетта, – говорю я. – Я – Одетта.

Он улыбается, принц, и мне интересно, скоро ли он будет висеть на стене рядом со своим братом. Там, далеко на Севере.

– Красивое имя, – просто говорит он.

– Да, – отвечаю я. – Да, так и есть.

И вот мы достигаем золотой площади. Флаги свисают с окон и со шпилей башенок. Золотая змея на голубом фоне. Герб другой, но флаги висят на тех же местах. Ворота замка открываются, и мужчины соскакивают со своих лошадей, устремляются внутрь. Я следую за ними. Принц Фердинанд ведет меня в зал, я знаю дорогу. Золото не исчезает и не меняется, оно остается на все времена. Все здесь сделано из золота: пол, стены, даже шкафы и ковры.

Ибо здесь обитало дитя-фея. Его пленили, злоупотребляли его силой. Мы спасли его. Ребенка, которого им непременно нужно было вернуть, потому что этот ребенок сулил богатство. Именно это дитя манило людей в лес, снова и снова.

Король Золотого города

– Вот она я! – кричу я, шагая через золоченый зал, мимо стола с двенадцатью золотыми стульями, к трону. Король бледнеет. Он долго смотрит на меня, прежде чем ему удается найти слова.

– Я знал, что ты придешь. Ты и твоя бледная сестра взяли то, что принадлежит мне! – громко восклицает король, но голос его дрожит, а сердце бешено колотится.