Пленники Чёрного леса

— В лесу! — Гэл внимательно посмотрел на трактирщика. — Можно было догадаться по нашему виду, что мы не из долины идём! — Он замолчал, но хозяин тоже молчал, всё ещё не в силах оторвать жадного своего взгляда от драгоценной добычи. — Итак, сколько монет ты согласен за него выложить?

Стив краем глаза заметил, что подвыпившая компания, сидящая возле окна, замолчала и тоже внимательно наблюдала за всем происходящим подле стойки.

— Сколько я могу за него дать? — трактирщик замолчал, что-то прикидывая в уме… потом он ещё раз окинул Гэла оценивающим своим взглядом. — Я дам вам за него два золотых.

Это хорошая цена!

— Правда? — одним неуловимым движением Гэл выхватил из рук трактирщика драгоценное перо и, повернувшись к Стиву, добавил: — Пошли отсюда! Жалко, что столько времени потеряли!

Он повернулся, как бы желая поскорее отсюда убраться, и, одновременно с этим, незаметно подмигнул юноше, показывая, что всё это лишь прелюдия к настоящему торгу.

Так оно и вышло. Не успели воины сделать и нескольких шагов, как позади их раздался отчаянный крик хозяина:

— Куда же вы, стойте! Вернитесь!

Гэл вновь с готовностью подошёл к стойке. Стив остался на месте, незаметно поглядывая на подвыпившую компанию. Не нравилась она ему чем-то, совершенно даже не нравилась.

Впрочем, он ей, кажется, тоже не особенно пришёлся по душе.

— Итак! — негромко произнёс Гэл. — Продолжим разговор?

— Продолжим! — сипло выдавил из себя трактирщик, отирая рукавом капельки обильного пота на лбу и отвислых щеках. — Итак, я даю вам за это перо три… нет, даже четыре золотые монеты!

«Соглашайся! — мысленно взмолился Стив. — Больше он не даст!» — Мало! — хладнокровно сказал Гэл.

— Пять!

Гэл снова отрицательно покачал головой. Багровая физиономия трактирщика буквально блестела от пота… он снова машинально отёр его засаленным рукавом.

— Сколько же ты хочешь за него? — просипел трактирщик.

— Десять монет.

— Десять монет?!

— Именно столько, — сказал Гэл равнодушно. — Я знаю, что потом ты получишь за него и все двадцать… но, так и быть, я человек не жадный! Итак, по рукам?

Трактирщик взволнованно затряс жирными щёками.

— Семь! — с трудом выдавил он из себя. — Соглашайся, это же целое состояние!

— Правда?

Гэл негромко рассмеялся и вытащил из кармана ещё одно перо.

— Ну а теперь что скажешь?

Ни слова не говоря, трактирщик как зачарованный смотрел на перья, ярко сверкающие в полумраке трактирного помещения. Подвыпившая компания, бросив трепаться, тоже глаз с них не сводила.

— Сколько же их у тебя? — дрожащим голосом осведомился трактирщик.

— Пока два! — Гэл скользнул равнодушным взглядом по притихшей компании возле окна, снова повернулся к трактирщику: — Двадцать монет! Двадцать или мы уходим! Решай!

— Восемнадцать! — нерешительно выдавил из себя трактирщик и, уловив движение Гэла, означающее конец торга, быстро добавил: — Но если у тебя найдётся ещё одно перо, я согласен выложить тридцать монет!

Рассмеявшись, Гэл дружелюбно хлопнул трактирщика по жирному плечу.

— Идём, потолкуем! Надеюсь, у тебя найдётся укромное местечко для этого?

— Разумеется!

Расплывшееся лицо трактирщика не выражала теперь никаких чувств, кроме подобострастного желания услужить.

— Идёмте, благородный воин!

— Сперва прикажи подать на стол! — Гэл повернулся в сторону Стива и вновь незаметно подмигнул юноше. — Мой товарищ проголодался, да и я тоже не прочь подкрепиться и повеселиться.

— Чего изволите? — хозяин почтительно склонил голову. — У нас широкий выбор.

— Тогда всего самого лучшего. Вин это тоже касается.

— Слушаюсь!

Трактирщик гулко хлопнул в ладони и тотчас же в зал вбежали две миловидные девушки. Быстро выслушав какое-то приказание хозяина, девушки вновь упорхнули… сам же трактирщик вместе с Гэлом направились вдоль стойки к какой-то малоприметной двери, ведущей в глубь помещения.

— Я скоро вернусь, — вполголоса бросил Гэл Стиву через плечо. — Не скучай.

Они скрылись за массивной скрипучей дверью, а Стив, оставшись один, присел за ближайший столик и принялся ждать. Ждать пришлось долго, ни Гэл, ни хорошенькие служанки так и не появлялись, зато пьяная компания мужчин у окна пялилась теперь на Стива во все глаза. Возможно, мужчинам было скучно, а по сему хотелось небольшого развлечения в виде добротной драки, возможно, Стив им просто не понравился… но, так или иначе, выпивохи тут же принялись задирать юношу.

— Эй ты, щенок! — крикнул один из них. — А ну-ка, встань! Ты сел за мой стол!

Стив сделал вид, что не услышал.

— К тебе обращаются, молокосос! — рявкнул другой. — Ты что, не слышишь?!

Стив закусил губу и решил не связываться с подвыпившей этой компанией. Той, трёхдневной давности, истории ему вполне хватило.

Но выпивохи всё не унимались.

— Может он глухой? — предположил кто-то из них и швырнул в сторону Стива обглоданной костью, к счастью для себя, мимо… Но и это было уже верхом наглости.

— Заткните пасти! — прорычал Стив, вскакивая и поворачиваясь в сторону мгновенно притихшей компании. — А не то я заставлю вас проглотить все зубы вместе с вашими погаными языками!