Пленники Чёрного леса

— И ещё коней! — напомнил Стив.

— Коней обязательно! — согласился Гэл. Потом он помолчал немного и добавил: — Ещё нам надо сменить мечи, да и кольчуги тоже. Твой шлем неплох… — он искоса посмотрел на Стива, — а вот мой… Что я ещё забыл, а, Стив?

— А десяти пёрышек на всё хватит? — в свою очередь поинтересовался Стив.

— Вполне! А вот и трактир, если я не ошибаюсь! — восторженно воскликнул однорукий воин, указывая на приземистое широкое здание в два этажа с характерным крыльцом и плохо выполненным рисунком сверху. — Вперёд, юноша!

Воины вошли в трактир и, остановившись у самого входа, внимательно осмотрелись по сторонам.

В обширном темноватом зале было непривычно пусто, что объясняется, впрочем, ранним ещё временем. Только за одним из дальних столов у окна восседала какая-то подвыпившая компания местных жителей. Компания, успевшая порядком-таки разогреться, теперь вела громкую оживлённую беседу, причём, каждый их мужчин говорил или пытался сказать что-то личное, наболевшее, не обращая при этом ни малейшего внимание на такие же тщетные попытки высказаться своих собутыльников. И только время от времени за столом устанавливалась относительная тишина, за которой сразу же следовал оглушительный взрыв всеобщего хохота. Хозяин заведения, высокий и грузный мужчина неопределённого возраста, одиноко торчал у стойки, со скукой и плохо скрытым презрением разглядывая пьяных выпивох… потом цепкий взгляд его узких серых глаз скользнул в сторону входа, останавливаясь на только что вошедших.

— Идём! — шепнул Стиву Гэл и первым направился в сторону стойки. — И молчи, понял!

Молчи и учись!

— Да понял я, понял! — пробормотал Стив, следуя за приятелем.

Подойдя к стойке, Гэл остановился как раз напротив трактирщика и некоторое время они лишь молча смотрели друг на друга. Огромные, похожие на окорока ручищи трактирщика удивительно гармонировали с его наглым самоуверенным взглядом.

Очевидно, в своём заведении трактирщик выполнял по совместительству и роль вышибалы, причём, довольно успешно.

— Ну? — лениво произнёс он, наконец. — Чего надо?

— Нам бы поесть, — сказал Гэл негромко. — Ну и выпить, разумеется!

— Деньги есть? — всё так же лениво осведомился трактирщик, не трогаясь с места. — Покажи деньги!

Видно было, что обтрёпанная и порядком поизносившаяся одежда обоих воинов не внушает ему особого доверия, а потому кредитоспособность вошедших тоже вызвала у трактирщика вполне обоснованное сомнение.

— Деньги показывай! — повторил трактирщик, чуть повышая голос. — Есть деньги?

— Денег пока нет, — сказал Гэл, чем сразу же оживил трактирщика.

— Проваливайте! — рявкнул вдруг тот, мгновенно наливаясь кровью и гневом. — Попрошайки проклятые, покоя от вас нет! Проваливай, я сказал! — вторично рявкнул он, замахиваясь на Гэла пудовым своим кулаком. — А не то я…

Осекшись на полуслове, трактирщик вдруг изогнулся, тонко и пронзительно вскрикнув при этом от боли. Это Гэл, молниеносно перехватив толстую волосатую лапу разбушевавшегося громилы, с такой силой вывернул её в сторону, что перепуганный до смерти трактирщик, совершенно изогнувшись от страшной боли и почти прижавшись толстым своим животом к стойке, лишь смиренно проговорил дрожащим голосом:

— Прошу прощения, высокородные воины! Что изволите заказать в моём скромном заведении?

Подвыпившая компания подле окна вновь разразилась взрывом громоподобного хохота, и, скорее всего, причиной этого хохота было незавидное положение хозяина трактира, которого в селении, кажется, не особенно сильно любили.

— Так что изволят заказать почтенные воины? — прохрипел хозяин, всем своим видом показывая смирение и полную готовность услужить. — У меня широкий выбор, можете не сомневаться!

— Так то оно лучше! — одобрительно сказал Гэл, отпуская, наконец, руку трактирщика. — И успокойся, мы не собираемся разорять твоё почтенное заведение! Денег у нас нет, это факт… но зато у нас есть нечто, что ценится куда дороже обычного золота!

Страх на физиономии трактирщика мгновенно исчез, уступив место любопытству, смешанному с алчностью. Впрочем, он тотчас же попытался как-то скрыть эту свою заинтересованность.

— У тебя что, — буркнул трактирщик, усиленно массируя левой рукой почти онемевшую правую, — пальцы из железа?!

— Только на левой руке! — негромко проговорил Гэл, демонстрируя трактирщику левую свою руку. — А что?

— Ничего! — почтительности в голосе хозяина ещё прибавилось и это как-то совсем не шло к его дюжей фигуре и грубому голосу. — Так что вы хотели предложить мне? Если что-то ценное, то вы обратились по адресу!

— Не сомневаюсь!

Гэл сунул руку в карман, нарочито долго там шарил, наконец, извлёк одно птичье перо.

Небрежным жестом швырнул его на стойку.

— О-о! — только и сказал потрясённый хозяин. Схватив двумя пальцами драгоценное перо, он стал поворачивать его и так, и сяк, любуясь разноцветным переливчатым сиянием. — Интересно, где вы нашли его?