Пленники Чёрного леса

Всю же поклажу (тюки и прочее) гномы прихватили с собой. Люка, наверное, постигла та же участь, живого или мёртвого, ибо тело его нигде не было видно.

Сёдла, уздечки, запасные арбалеты и стрелы к ним, тоже почему-то совершенно не прельстили грабителей. Всё это было порублено, изорвано или изломанно на такие мелкие части, что совершенно не подлежало восстановлению.

— Вот сволочи! — процедил сквозь зубы Гэл, выражая общее мнение.

— Дикари есть дикари! — угрюмо отозвался воин с перевязанной рукой, тот самый, которого спас сегодня утром Стив. — Но мы им тоже показали! — добавил злорадно воин, оглядываясь назад, в сторону бесконечной, безмолвной степи. — Больше не сунутся!

— Хотелось бы верить… — Гэл задумчиво покачал головой, глянул в сторону Гаая. — Поехали, что ли?

— Есть хочется! — воин с перевязанной рукой кивнул в сторону лошади с раскроенным черепом. — Может…

Но предводитель, нахмурившись, только отрицательно мотнул головой.

Лошадиное мясо было запрещено к употреблению в пищу, и жрецы всегда сурово осуждали нарушителей этого запрета. Впрочем, Стив знал, что табу это изредка всё же нарушалось, и конину воины потребляли в походах, но всегда в тайне, разглашать которую никому не рекомендовалось.

— Смотрите! — радостно воскликнул Гэл, указывая рукой куда-то в сторону от дороги. — Это не лошадь!

Неподалёку от дороги, лежал в высокой траве убитый буйвол. Из толстой шеи буйвола торчала длинная арбалетная стрела.

Толстый Люк, кажется, всё же успел, не только протрубить сигнал тревоги, но и один раз выстрелить по врагу.

— Освежуйте его, только быстро! — приказал Гаай повеселевшим воинам. — Мясо возьмём с собой. Не стоит тут надолго задерживаться.

Быстро освежевав тушу и разложив окровавленные куски мяса по седельным сумкам, воины двинулись дальше. Спереди, как и раньше, ехал Гаай, следом за ним, по два, уцелевшие воины. Стив с Гэлом. по-прежнему замыкали движение маленького отряда.

Памятуя об опасности, воины старались ехать как можно быстрее. И всё же солнце уже начало заметно клониться к закату, когда отряд, миновав, наконец, враждебное плоскогорье, вновь приблизился к сплошной зелёной стене, ещё более ненавистного людям, Чёрного леса. Пора было подумать о ночлеге, вернее, о том, где более безопасно остановиться: здесь, на стыке степи и леса, или всё же лучше для начала немного углубиться в его чащу. И тот, и другой вариант имел как свои достоинства, так и недостатки… но, после короткого, хоть и бурного, обсуждения, решено было остановиться здесь, на самой окраине степи.

Нехватки в сухих сучьях не было, и вскоре огромный костёр весело заполыхал чуть в стороне от дороги. Обступив его со всех сторон, воины тут же принялись поджаривать куски буйволятины, насадив их на тонкие длинные прутья. Успев здорово проголодаться за день, люди не особенно тянули с приготовлением жаркого: не успевал тот или другой кусок мяса даже подрумяниться, как следует — обладатель его тотчас же принимался, дуя и обжигаясь, жадно поглощать полуобуглившееся, полусырое ещё мясо. Впрочем, утолив самый первый голод, воины предпочитали не торопиться. Следующие мясные порции они уже основательно и неторопливо прожаривали на углях до полной готовности. В общем, ужин удался на славу, с водой тоже проблем не оказалось: как раз неподалёку от места ночлега обнаружился небольшой ручеёк с прозрачной прохладной водой.

Наевшись до отвала и утолив жажду, воины начали готовиться ко сну. Они совершенно не думали об опасности, вернее, они ожидали опасность только со стороны леса, и потому новое нападение гномов застала людей врасплох.

Увы, лёгкая и убедительная победа над гномами в первых двух стычках, настроила воинов на успокоительный лад и, чего греха таить, на явную недооценку сил противника.

А гномы, между тем, совершенно не считали себя побеждёнными.

Потеряв более двух сотен воинов убитыми и тяжело ранеными, гномы, наконец, поняли, что в открытом верховом сражении они начисто проигрывают людям, и изменили тактику. Будучи искусными мастерами засад и ловушек, они решили применить против непобедимого досель врага именно этот приём. Задача их упрощалась ещё тем обстоятельством, что дальнейший маршрут людей был хорошо известен гномам. Да и дорога, по которой продолжал двигаться небольшой отряд, была одна-единственная в этих местах. Более того, гномы точно предугадали, что, не желая углубляться в сумерках в страшную лесную чащобу, люди предпочтут всё же остановиться на ночлег на открытом месте. Немилосердно погоняя буйволов, гномы успели-таки, двигаясь в стороне от дороги, тем не менее, немного опередить людей и первыми достичь места их предполагаемого ночлега. Времени им хватила даже на то, чтобы увести подальше в чащу, ненужных сейчас буйволов, и затаиться самим в ожидании…