Пленники Чёрного леса

— Я тебя отпускать за это, — продолжал между тем гном, — но сейчас время не придти ещё.

Твой одет недостаточный. Такой вид лес нельзя! Я прятать тебя другое место пока, приносить тебе оружие, обувь… ждать пока темно. Потом ты уходить тайно.

На кожаном поясе гнома в тех же самых потёртых, деревянных ножнах торчал уже совершенно другой нож. Им гном и перерезал осторожно верёвки, крепко стягивающие руки и ноги юноши.

— Торопиться твой должен! — проговорил гном, терпеливо наблюдая, как Стив растирает онемевшими руками ещё более онемевшие ступни ног, пытаясь хоть немного восстановить в них кровообращение. — Скоро просыпаться все. Тогда опасность много.

— А он? — Стив кивнул в сторону лежащего неподвижно Люка. — С ним что будет?

Гном равнодушно взглянул на толстяка, и так же равнодушно пожал широкими плечами.

— Его умирать вечер.

Стив, наконец, смог подняться на непослушные ноги. Оказалось, что он на целую голову возвышается над приземистым гномом. Впрочем, это ничего не значило, Стив помнил, с каким трудом смогли они связать этого гнома вчера.

— Твой спешить надо! — напомнил гном.

Стив вновь посмотрел в сторону Люка.

— Как он должен умереть?

Гном вторично пожал плечами, всё так же равнодушно.

— Его приносить жертва, — широкое, тёмное лицо гнома не выражало абсолютно никаких эмоций. — Это правильно есть! Его — враг мой народ! Его смерть — справедливость есть!

— А я?! — Стив выпрямился, глядя прямо в глаза гному. — Я ведь тоже ваш враг! Зачем тебе меня спасать?

Что-то промелькнуло в медвежьих глазках гнома, промелькнуло и исчезло, спрятавшись под мохнатыми, рыжими веками.

— Мой твой не спасать! Мой отдать долг! — гном беспокойно оглянулся в сторону приотворённой двери. — Ждать время нет. Скорее надо. Поздно стать может!

В словах гнома была своя логика. Да и Люк, если честно, никогда не нравился Стиву, он был, скорее, даже неприятен юноше. Вечно толстяк ныл, вечно был чем-то недоволен… оставить его тут, наедине со своей собственной судьбой, было вполне справедливо. Ничегошеньки ему Стив не должен, пусть сам выпутывается, если сможет, из смертельной этой передряги…

— Скорее надо! — нетерпеливо повторил гном, трогая юношу за плечо. — О чём задуматься ты?

— Я не могу так! — Стив отрицательно мотнул головой и, подойдя к неподвижному телу Люка, наклонился над ним. — Пойми, я не могу бросить товарища! Я сам понесу его!

Он чуть присел, намереваясь подхватить Люка на спину… и в это самое время гном, аккуратно и точно, ткнул его сзади по затылку широким обухом своего топора…

Когда Стив очнулся вторично, он лежал, вернее, полулежал-полусидел в каком-то очень странном месте. Это тоже было помещение, но помещение — совершенно ни на что не похожее. Оно было почти идеально округлым, невероятно тесным и ещё в нём чувствовался сильный запах смолы и свежесрубленной древесины. На затылке юноши покоился холодный компресс, придерживаемый огромной лапищей гнома. Увидев, что Стив открыл глаза, гном тотчас же заговорил, по-прежнему шёпотом:

— Иначе нельзя твой увести было. Ещё чуть и опоздать могли. Еле успеть твой сюда втащить. — Он помолчал немного и добавил: — Голова сильно болеть?

— Сносно!

Морщась от боли в затылке, Стив приподнялся и куда более внимательно осмотрелся вокруг.

Помещение и в самом деле было совершенно округлым, круглым было и входное отверстие, без дверей. Всё это напоминало… дупло.

Да оно и было дуплом, огромным дуплом в стволе одного из гигантских деревьев. Дупло это находилось на довольно приличном расстоянии от земли, в чём Стив самолично убедился, когда, поднявшись на ноги, подошёл к отверстию-входу и выглянул наружу.

И тотчас же сильная рука гнома отдёрнула его от края внутрь.

— Нельзя выглянуть сейчас! Снизу видно может! Ты прятаться здесь темнота. Вот твой вещи. Одевать их сейчас, сидеть тихо!

Выпалив всё это единым духом, гном отошёл чуть в сторону, и Стив увидел вдруг на противоположной стороне дупла свой плащ, сапоги, кольчугу со шлемом. Чуть поодаль лежал его кожаный пояс с кинжалами и мечом в ножнах.

— Ты возвращаешь мне всё это? — ошеломлённо спросил он, и, понизив голос, добавил: — Даже меч?

Гном ответил не сразу. Засопев, он посмотрел на Стива, потом перевёл взгляд на груду вещей… снова взглянул исподлобья на юношу.

— Лес опасен много. Трудно один выжить. Один шанс из много. Без этого нет шанс совсем. — Гном замолчал, как бы подбирая подходящие слова чуждого ему языка. — Ты день быть один здесь. Мой уходить должен. Твой сидеть тихо. Вечер быть… — гном снова замолчал на мгновение, — быть священный церемония. Жертва для лесной дух. Так надо!

Твой не вмешиваться! Иначе твой тоже жертва быть! — гном вдруг почему-то вздохнул и добавил: — После церемония пир быть. Гном забывать всё, пировать много. Тогда мой пробраться сюда, выводить тебя лес. Потом твой один идти, мой возвращаться на пир. — Замолчав, гном внимательно посмотрел на Стива. — Мой говорить понятно?