Пленники Чёрного леса

Сомневаться в правдивости слов гнома у молодого воина вроде бы не было никаких оснований, тем не менее, он и сам старался всё время держаться настороже и не терять бдительности ни на мгновение. Чёрный лес не то место, где ты можешь расслабиться, наивно полагаясь на кого-либо, кроме себя самого.

Хоть гном и был довольно неважным наездником, следопытом он оказался отменным.

Поэтому он первым обнаружил на тропе почти неразличимые отпечатки конских копыт.

Здесь проехал Люк, даже не проехал — он мчался во весь дух, очевидно опасаясь погони.

Лошадь Люка — это было заметно по следам — шла то рысью, то крупным аллюром… время от времени всадник пускал её даже галопом. Между тем Стив с гномом продолжали продвигаться вперёд неспешно, со всеми предосторожностями — нагнать с таким темпом передвижения убийцу становилось весьма проблематично, но когда Стив заикнулся только, что неплохо было бы немного прибавить в скорости, Аверзагар решительно мотнул свей лохматой башкой в знак полного несогласия с юношей.

— Лес нельзя быстрый движение! — наставительно произнёс он, в голосе гнома послышалась даже лёгкая укоризна. — Лес опасность много. Быстрый движений — шанс жить не иметь.

Всё это Стив знал и без гнома. Но вот Люк мчался по лесу очертя голову, и пока что жирному ублюдку удивительно везло!

— Насколько он нас опережает? — спросил Стив Аверзагара, и вдруг заметил, что гном очень уж внимательно всматривается в следы на тропе.

Не отвечая, гном вдруг с силой натянул поводья, останавливая лошадь. Ещё ничего не понимая, Стив, тем не менее, тут же последовал его примеру.

— Что произошло?

По-прежнему молча гном всё всматривался и всматривался в почти неразличимые для Стива отпечатки на тропе.

— Да что произошло-то?!

Аверзагар вытянул вперёд руку, указывая толстым пальцем на какую-то вмятину на тропе.

— Он тут упасть, — угрюмо заметил гном. — Лошадь тоже упасть, прижать ему нога.

— А потом? — спросил Стив, тревожно озираясь по сторонам. — Потом что?

Вокруг было тихо и спокойно, но юноша знал, как обманчива бывает порой тишина.

— Потом он бежать, — угрюмо пояснил Аверзагар, озираясь по сторонам. — Бежать без лошадь. Лошадь просто исчезать.

В ровном голосе гнома Стив расслышал нотки недоумения, даже тревоги. Неведомая опасность страшна именно своей неопределённостью, непредсказуемостью. Здесь что-то произошло, но ни Стив, ни даже Аверзагар, не знали пока, что именно.

— Может её унёс какой-нибудь хищник? — предположил, было, Стив, но Аверзагар протестующе мотнул головой.

— Хищник запах оставлять — запах нет совсем! Кровь нет, след хищник нет!

Гном, оказывается, не только хорошо слышал, но и обоняние имел — ни чета человеческому.

— Может, лошадь в лес убежала? — внёс Стив новое предположение, и снова Аверзагар начисто отмёл его предположение.

— Лошадь упасть, больше не встать, — сказал он. — Лошадь исчезать просто.

— Вот это да! — Стив поднял голову вверх. — Не на небо же она улетела!

В это время он заметил, как ветка одного из деревьев, стоящих впереди, чуть пошевелилась.

— Бродячее дерево! — Стив указал рукой на притаившегося хищника. — Так вот кто утащил лошадь!

Приглядевшись, гном согласно кивнул. Дерево было не из больших, примерно в четыре человеческих роста… это и объясняло, каким образом самому Люку удалось остаться в живых, пожертвовав лошадью.

Некоторое время всадники внимательно наблюдали за притаившимся хищником, но дерево больше никак себя не выдавало.

— Надо сторона обходить, — сказал гном. — Прямо ехать нельзя. Смерть ожидать прямо.

Стив был с ним полностью согласен. Повернув лошадей в сторону, они принялись с превеликим шумом и треском продираться сквозь сплошные заросли низкорослого и неколючего, к счастью, кустарника. Стив отчаянно молил Небо и всех его небожителей, чтобы поблизости не оказалось ещё одного древесного хищника, ибо сжатые со всех сторон кустарником путники не имели ни малейшего шанса остаться в живых при подобной встрече.

Небо ли помогло или просто счастливое стечение обстоятельств, но, в конце концов, измотанные донельзя Стив с гномом вновь очутились на тропе, покинув далеко позади себя, своевременно обнаруженного, древесного убийцу. Дальше двинулись с прежней скоростью и с удвоенной осторожностью.

— Он устать сильно, бежать последний сил, — сообщил гном, в очередной раз внимательно исследовав тропу. — Он хромать одна нога.

«Это хорошо! — злорадно отметил про себя Стив, поглаживая левой рукой рукоятку меча.

— Это замечательно просто!» — Тут он упасть… снова встать… — сообщал между тем Аверзагар. — Дальше уже не бежать, идти просто. Хромать ещё сильнее. Его дерево зацепить щупальце, наверное.

— Может быть, — согласился Стив.