Пленники Чёрного леса

Словно наяву встало перед юношей печальное его лицо, большие натруженные ладони, тёмные и все потрескавшиеся от бесконечной, изнурительной работы. Припомнилось также, с какой робостью и приниженностью кланялся дядя любому предводителю, даже чужому… какой умоляюще-жалобный голос был у дяди, когда он просил помощника жреца хоть немного повременить с уплатой долговых процентов. И как помощник жреца бил дядю по лицу гибкой своей тростью, бил с удовольствием, явно наслаждаясь своей, хоть небольшой, но властью… а дядя всё просил и просил повременить с долгом, и даже не делал попытки заслонить голову рукой или просто отклонить её в сторону.

Всего несколько пёрышек достаточно, чтобы обеспечить и дяде, и всей его семье, обеспеченную, безбедную жизнь! Ведь дядя, хоть и словом об этом не обмолвился, всё же так надеялся на этот поход… из последних сил и средств снаряжал он племянника…

— Твой лучше оставлять здесь накидка! — Аверзагар протянул руку. — Твой дать накидка — мой прятать её лес. Потом мы ехать дальше! — гном замолчал в ожидании, но юноша словно и не заметил вытянутой его руки. — Твой медлить почему?

— Я беру её с собой!

— Что твой говорить?!

Глаза гнома округлились.

— Твой глупость болтать!

— И всё же я беру её с собой! — Стив решительно тряхнул головой, вновь застегнул сумку.

— Хочешь, мы поделим пополам её содержимое?

— Мой это не брать! — гном яростно и гневно мотнул головой, лицо его преобразилось, приняв вдруг какое-то презрительно-надменное выражение. — Твой тоже лучше не брать!

— Мой брать! — Стив почувствовал вдруг, как в душе у него нарастает постепенно раздражение против бесцеремонного и настырного этого гнома. — Мой так решил, понятно!

И, повернув лошадь, он снова направил её на тропу.

— Твой дурак есть! — пробурчал гном, следуя за Стивом вплотную. — Твой себя губить, меня тоже губить! Твой думать это?

А Стиву припомнилось вдруг, как шандарахнул его Аверзагар по затылку в хижине, действуя при этом не со зла, а из самых гуманных, с его точки зрения, побуждений. А не попробует ли гном вновь повторить сие действие!

Чужая душа — потёмки, особенно если эта душа гнома. На всякий случай, дабы избежать возможных неприятностей, юноша, как бы ненароком, замедлил движение своей лошади, пропуская гнома вперёд. Так они и ехали некоторое время, в полном и абсолютном молчании.

— Если ты так опасаешься находиться в моём обществе — можем разъехаться! — не выдержал, наконец, Стив. — Я поеду вперёд… впрочем, можешь ты уехать первым…

Выпалив всё это единым духом, Стив замолчал, горячо надеясь, что гном сходу отвергнет его предложение. Ехать в одиночку — намного опаснее… да и Стив, как не странно, успел уже привязаться к Аверзагару, несмотря на его сварливый и высокомерный характер.

Но гном почему-то не спешил ни отвергать, ни принимать предложение юноши. Молча ехал он, держась немного впереди Стива и плавно покачиваясь в такт движения лошади, лохматая голова Аверзагара была низко опущена, он, кажется, напряжённо о чём-то размышлял. Так продолжалось долго, слишком даже долго… но вот, наконец, Аверзагар вскинул голову и, чуть повернувшись назад, посмотрел в глаза юноши.

— Мой ехать вместе, — произнёс он прежним своим бесстрастным голосом. — Пока вместе, — тут же поправился он.

Это «пока» немного смутило Стива, но он и виду не подал. Тропинка между тем постепенно стала суживаться… вскоре им пришлось ехать гуськом, друг за другом, причём, предусмотрительный Стив вновь постарался оказаться позади гнома.

— Ведь ты скорее увидишь опасность! — объяснил он Аверзагару это своё решение, и гном, кажется, полностью с этим согласился.

Снова они ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Зевать здесь не приходилось, густые, упругие ветви кустарника поднимались вверх, в два человеческих роста, образуя некие сплошные зелёные стены. Стив словно ехал по какому-то бесконечно длинному коридору, однообразному и унылому… а впереди, тоже однообразно, покачивалась широкая спина гнома, наконец-таки сумевшего приспособиться к долговязой своей лошади. Так продолжалось довольно долго… но вдруг Аверзагар, явно чем-то обеспокоенный, туго натянул поводья и, придержав лошадь, стал прислушиваться к чему-то, пока неизвестному Стиву.

— Что случилось? — Стив подъехал к гному вплотную (благо, тропа уже это позволяла) — Ты что-то услышал?

— Они здесь быть! Быть недавно! — в голосе Аверзагара, лениво-бесстрастном обычно, юноша уловил, если и не тревогу, то довольно сильное таки беспокойство. — Быть здесь, потом исчезать!

— Исчезать? — беспокойство гнома невольно передалось Стиву… лихорадочно обшаривал он внимательным взглядом уже чуть поредевшие древесные стены по обе стороны тропы.

— Они что, затаились в зарослях? Ты их чувствуешь там сейчас? Где именно?

— Мой не знать! — гном растерянно вертел лохматой башкой то вправо, то влево. — Запах есть сильно очень, оборотень сам нет! Так быть не должен, но так есть! — рыжая борода Аверзагара взметнулась вверх. — Он там, дерево!