Пленники Эсте

Они добрались до противоположной стены цеха. Лестница оказалась на месте, и отступник, проверив ее на прочность, принялся карабкаться наверх. Паскаль немного задержался, заметив движение в коридоре, ведущем к основным воротам.

«Наблюдатель».

Электронный глаз, закрепленный на потолке, повернулся в его сторону и слегка пискнул, сфокусировав на охотнике свой «взгляд».

Интересно заметила эта штуковина Ригана или нет? Скорее всего, нет.

Внезапно послышался грохот. Стена дрогнула. С потолка полетели хлопья ржавчины и сажи. Раздался скрежет, и створки основных ворот поползли в стороны. Коммуникационная связь в этом районе оказалась рабочей и оператор, признав охотника открыл ему путь.

– Что там, Томас? – спросил Риган вполголоса.

– Система узнала меня, – ответил Паскаль. – Открывает ворота.

– Ты уверен, что она не пытается убить тебя?

В следующий момент шум раздался с другой стороны. Из темноты показался потрепанного вида робот: тощий механизм, лишенный головы, но снабженный непропорционально длинными верхними конечностями.

– Уже нет… – пробормотал охотник, замерев на месте.

– Уходи оттуда! – крикнул Риган. – Давай за мной. Он не сможет здесь забраться.

Робот, подняв облако ржавой пыли, скрылся за печами.

– Пошел в обход, – сообщил Томас, бросаясь к лестнице.

– Поменьше разговоров, черт дери. Я и без тебя это вижу…

Послышался шум разваливающихся монтажных лесов.

Опасения охотника подтвердились: цербо пустил в дело технику. Вопрос состоял в том: против кого именно?

– «Железяка» сейчас всю округу на уши подымет, – простонал отступник, хватая Паскаля за одежду и втаскивая наверх. – Нам сюда. Если успеем добраться до шлюза, то считай спасены.

Они помчались по узкому едва освещенному коридору, перегороженному перемычками. Перегородки встречались через каждый десяток метров и содержали в себе небольшой лючок, пройти сквозь который можно было только согнувшись вдвое. Набрать скорость никак не получалось. Успокаивало то обстоятельство, что преследующему беглецов роботу, так же придется несладко, а то и хуже. Секции комплектовались массивными агрегатами, опутанными трубами и рядами электрических щитов, причем количество последних напрямую зависело от числа первых. Томас слышал, как внутри шкафов что-то периодически пикало и щелкало, хотя агрегаты на вид казались нерабочими, по крайней мере, ни один индикатор не горел.

Риган бежал впереди, охотник торопился следом, постоянно оглядываясь назад. Робот вероятно застрял еще где-то среди печей, пытаясь вскарабкаться на верхний ярус.

Наконец перемычки кончились и проход стал более или менее свободным.

– Это что там? Тупик? – спросил Паскаль на бегу, перестав различать редкие источники света впереди.

– Нет. Если верить карте, то здесь начинается уклон. Кстати до ближайшего поворота метров двести.

– Не так уж и много, – ответил Том, начиная задыхаться.

Коридор резко взял вниз. Повеяло сыростью. В воздухе появился привкус металла. Стены заблестели от влаги.

– Прямо по курсу потоп, – объявил отступник.

Ботинки захлюпали по воде. С каждым метром уровень жидкости становился все выше. Послышался далекий шум пробитой трубы, но источника пока не было видно.

Паскаль обернулся назад: вход уже не просматривался, а монотонный усиливающийся по мере продвижения гул заглушал все остальные звуки. Если машина все еще не отказалась от преследования, то определить насколько она далеко (или близко), сейчас уже невозможно.

Воды стало по щиколотку.

Риган споткнулся о какое-то подводное препятствие и растянулся плашмя, подняв тучи брызг и проехав лицом вниз еще несколько метров. Паскалю пришлось перепрыгивать через него, чтобы не запнуться.

– Давай, подымайся, – прохрипел он, оказавшись впереди. Вода уже доходила до колен.

– «Железяка» наверняка отстала, – произнес Риган, тяжело дыша.

– Лучше не надеяться на это, – отозвался Томас, помогая ему встать.

– Да… наверное, – согласился Джон. – Идем…

Когда они добрались до поворота, воды стало по пояс. Дальше освещение отсутствовало полностью. Томас включил фонарь. Жидкость журчала где-то за стеной. Тут же был слышен гул насосов. Система осушения работала на полную мощность, но течь по-видимому была давней, и устранять ее никто не собирался. Откачка производилась по мере подъема уровня и превратилась таким образом в непрерывный цикл.

– Сюда, – скомандовал Риган, указывая на небольшую лестницу, уходящую в темноту куда-то под потолок.

Паскаль взял фонарик в зубы и пополз наверх. Отступник освещал себе дорогу проектором карты. Голографическое изображение отсеков и переходов плясало по стенам. Подъем закончился люком, выходящим в широкий, снабженный монорельсом тоннель. Светильники кое-где горели, и Томас приметил гирлянды вагонеток, подвешенных под потолком.

– Можно забраться в одну из этих штуковин и подождать пока все затихнет, – предложил он, пытаясь восстановить дыхание.

– Там… – ответил Риган, указывая пальцем на грузовой шлюз.

– Что?

– Глаз наблюдателя… прямо над воротами. Твоя Ламанг, сдаст нас с потрохами.

– С чего это она моя? – взвился охотник.

– Ну не моя же…