Пленники Эсте

– Может быть, – вздохнул Паскаль, глядя на полутемные улицы.

– Точно тебе говорю. Город бросили, когда этим светилом еще можно было управлять, а затем подвинули источник, чтобы света хватало для Урбо.

Томас посмотрел назад, в направлении кормы. Отсюда были видны самые высокие здания Урбо, освещенные последними лучами, бездействующие трубы плавилен, надстройки промышленной зоны и видимая половинка Эсте-ноль: почти идеально круглый камень, диаметром в километр. Глыба – огромная луна Эсте, больше чем «солнце», гораздо больше…

– Пора спускаться, – произнес Риган. – Скоро станет совсем темно. Хотя по мне, так лучше лезть внутрь карантинной зоны после рассвета.

– Согласен, но Батлера лучше найти сейчас.

Они перешли по мосткам на соседнюю надстройку, а с нее по винтовой лестнице направились вниз к стенам закрытого города.

– Что будем делать, если сообщение Луда не достигло адресата? – спросил Риган, топая по металлическим ступеням. – Я так понял, связь работала только в одну сторону.

– Не знаю даже, – отозвался Томас. – Попробуем договориться или заставим его поднять заслонку, больше ничего не остается. Не топать же обратно до берлоги Йена.

Ступени кончились. Путники оказались недалеко от проезжей части. Машин здесь не было, лишь изредка прокатывался какой-нибудь автомат или уборщик. Фонари кое где горели, но в основном было темно. Томас включил карту.

– Мы недалеко. Надо найти выход со вспомогательной палубы и перебраться на основную. Дальше пойдем по периметру, пока не найдем нужный отсек.

– Это переход? – спросил Джон, ткнув пальцем в светящиеся линии.

Карта мгновенно изменила масштаб, показав нужный узел крупным планом.

– Похоже на то, – ответил Паскаль, устремляя взгляд вдаль, через дорогу. – Это там.

Они пересекли проезжую часть, затем спустились в один из колодцев и вышли ярусом ниже в узкий насквозь проржавевший тоннель. Это был длинный увешанный трубами коридор с низким потолком. Приходилось пригибаться, чтобы не въехать головой в какой-нибудь элемент коммуникаций. Пространство использовалось с максимальной пользой и там, где отсутствовали трубы, свисали кабели и гофрированные защитные рукава с пучками тонких проводов внутри: разноцветную изоляцию было видно в местах повреждения оболочки. Передвижению мешали торчащие из труб вентили, разбросанные по полу вязанки изоляционного материала, да штабеля упакованных в пленку рифленых пластин. Воздух был тяжелым и влажным, освещение скудным, а местами вообще никаким.

Дорога здорово петляла. Паскаль использовал проектор в качестве фонаря. Бабочки летели на свет, лезли в глаза и рот, забивались под одежду. Томас несколько раз чувствовал, как о лицо ударялось, что-то мягкое и бархатистое, но совсем уж большое по меркам насекомых.

«На чем он так вымахивают», – думал он, буквально продираясь сквозь толщу мотыльков.

Риган чувствовал себя вполне комфортно, видимо у него уже был подобный опыт и насекомые не вызывали в нем такого количества отвращения.

Наконец, впереди показался источник света. Это была одинокая лампа над очередным люком, ведущим в ремонтный колодец под отсеками. Где-то за ним, если верить карте, должен быть переход на основную палубу закрытого города.

Вокруг лампы творилось, что-то невообразимое. Туча бабочек вилась около грязного светильника, периодически закрывая его настолько, что наступала темнота.

Томас последний раз взглянул на карту, стараясь запомнить дорогу, затем погасил проектор. Мотыльков мгновенно стало меньше, теперь их привлекала только лампа.

Добравшись до места, Риган отгреб ногой почти дециметровый слой мертвых насекомых и нащупав рукоятку поднял крышку люка.

– Прошу, – пригласил он, пропуская Томаса вперед.

Паскаль не стал задерживаться и быстро спустился по лестнице в черную пустоту проема. Риган поспешил за ним, прикрыв за собой проход. Стало совсем темно.

– Куда теперь? – спросил он.

– Вроде, прямо, – неуверенно ответил Паскаль.

– Ты не запомнил дорогу?

– Ну, не настолько…

Раздался хруст под ногами. Нервы Паскаля не выдержали, и он включил проектор.

Пол тоннеля был завален мертвыми мотыльками, стены покрыты плесенью и тонкой паутиной, увешанной трупами насекомых. Пахло сыростью. Коридор уходил прямо в темноту, источников света не было видно.

– Отвратительно, просто, – пробурчал Риган, двигаясь вперед, стараясь не задевать стен. – Чем они питаются вообще?

– Полагаю, в городе есть чем.

– Представляю какое их количество там. Выруби пока карту, пока эти твари не налетели и не похоронили нас под своей толщей.

Паскаль погасил проектор.

Коридор кончился, выведя путников к широкому проему, устланному рядами толстенных труб. Через проем тянулся мост, соединяющий вспомогательные палубы с основной площадкой. За мостом начинались городские постройки, изолированные от внешнего мира заслонками, предусмотренными конструкцией звездолета, для непонятно каких целей. Возможно, что именно для этих, хотя люди, строившие корабль, вряд ли могли предвидеть необходимость карантинной изоляции.