Пленники пылающей бездны

- Какая в ней сейчас необходимость? - сказал он. - Залежи радиоактивных пород остались высоко над нами. Что касается внутреннего излучения, то вы сами видели показания дозиметров.

- Не посоветоваться ли нам с Валентином Макаровичем? предложил Михеев.

- Нужно снова раздеваться, - Андрей посмотрел вниз.

- И что, собственно, нам может грозить? - сказал Вадим.

- Похоже ничто, - согласился Петр Афанасьевич.

Андрей стоял самым верхним, касаясь головой люка. Рукой он нащупал кнопку на стене колодца. Нужно было нажать ее, и люк распахнется.

- Можно начинать?

- Пошли, - сказал Вадим. - Потеснитесь, Петр Афанасьевич.

Михеев стоял между Андреем и Вадимом. Вместо ответа он схватил механика за руку и отвел ее в сторону.

- Пусти-ка меня, Андрюша.

- В чем дело, Петр Афанасьевич? - удивился Вадим. - Вы начинаете вмешиваться не в свои дела.

- Тут наши общие дела. Я наравне с командиром отвечаю за состояние машины. И еще, молодые люди, не худо бы вспомнить, что я не четыре, а двадцать восемь лет совершаю подземные рейсы. Зачем рисковать собой всему экипажу?

- Рисковать? Чем?

- Этого я не знаю. Стряслось же что-то с дюзами.

Разговаривая, водитель протискивался мимо Чуракова, оттесняя того от люка.

Верхний люк раскрылся. На людей пахнуло горячим воздухом. Двигатель и дюзы не успели еще полностью охладиться.

Михеев решительно протиснулся сквозь круглое отверстие и довольно бесцеремонно захлопнул крышку перед самым носом командира подземохода.

- Ничего не понимаю, - удивился Вадим, оставшись наедине с Андреем. - Петр Афанасьевич ведет себя так, будто мы его подчиненные, а не наоборот.

Прошло пятнадцать-двадцать минут очень неприятного ожидания. Стоять на скобах вдвоем было неудобно и тесно. В плотном костюме потели грудь, спина, ноги. Вадим порывался перешагнуть отверстие люка, но в ушах его продолжали звучать странные слова, сказанные Михеевым: "Зачем рисковать собой всему экипажу?" Хотел того Петр Афанасьевич или не хотел, но его поступок насторожил командира подземохода.

Андрей в это время стал копаться в замке люка. Что ему там не понравилось - неизвестно, но он будто забыл, зачем здесь находится, и с головой ушел в свое никому не нужное сейчас занятие. Согнувшись в неудобной позе, Андрей щелкал электромагнитным фиксатором, прислушивался к звукам его работы, пытался заглянуть в контрольный глазок.

- Оставь замок в покое! - не выдержал Сурков. - Или тебе поиграть захотелось?

- Да нет, показалось, что фиксатор запаздывает на включение.

Наконец появился Петр Афанасьевич. Закрыв за собой люк, он сдернул с головы капюшон. Пот струился по его щекам, волосы перепутались и слиплись.

- Дюзы в порядке, - глухо и коротко произнес он.

Вадим сильнее сжал руками скобу, за которую держался, плотнее прижался к горячей стене колодца. Лучше бы Михеев обнаружил неисправность, пусть очень сложную, серьезную, но тогда бы все было понятным. Теперь же неопределенность навалилась на людей призраком надвигающейся беды.

- Я осмотрел не только дюзы, - отдышавшись, заговорил Михеев, - но и всю выхлопную систему. Нет даже намека на неисправность. Ее нужно искать где-то в другом месте.

- В конструкции "ПВ-313" ее искать негде, - отрезал Вадим.

Трое мужчин молча смотрели друг на друга.

21

Как ни были увлечены Дектярев и Биронт исследованиями, они все-таки обратили внимание на частые остановки подземохода.

- У нас что-то происходит, - первым забеспокоился Валентин Макарович. - Вы слышите? Михеев и Сурков поднялись наверх. Куда, как вы думаете?

- Спать, - буркнул Дектярев.

А спустя минут сорок на пульте заговорил репродуктор внутренней связи.

- Николай Николаевич, - голос принадлежал Вадиму, - и Валентин Макарович, поднимитесь, пожалуйста, в кабину отдыха.

- Я уверен, что случилось что-то неладное, - судорожно вздохнул Биронт. - Ужасно...

В кабине отдыха светил мягкий "солнечный" свет. Шесть человек сидели в глубоких креслах за круглым столом. Кабина походила на салон пассажирского самолета. Она оставалась мирным, тихим и привычным уголком того мира, в котором выросли сидевшие за столом люди.

- В качестве единственного аргумента я могу со своей стороны выставить только высокую плотность базальтовых пород, сказал Дектярев, после того как выслушал Вадима.

- Нет, не то, - отверг Вадим предположение геолога. - В астеносфере, как и в жидкости, справедлив закон Паскаля. На корпус подземохода со всех сторон действует равное удельное давление.

- Да, разумеется.

- Но с прежней скоростью мы имеем возможность двигаться только по вертикали. Двигаться в ином направлении машина отказывается. Валентин Макарович, ваше мнение?

- Весьма любопытно, - атомист потер ладонь о ладонь и посмотрел на потолок. - Я должен подумать. Может быть, это как раз и по моей части. Очень, очень любопытно.

- Как бы это не стало для нас печальным, - криво усмехнулся Вадим. - Учтите, подземоход не имеет заднего хода. До сих пор в нем не было нужды. И пока мы ничего не придумаем, нам придется торчать здесь, на глубине пятисот километров.