Пленники Уэст

— С каких пор ты стал мне приказывать? — Эл еще не возмутилась, но Том почувствовал напряжение. — Ты там не был, а я все видела своими глазами. Я капитан, я выбрала этот полет, и доведу его до точки. Сделаю все, что смогу.

И тут он не выдержал.

— Сама выбрала? Неужели? — возмутился он.

— Ты что-то знаешь? — Эл насторожилась. — Только не вздумай лгать. Что ты знаешь, Том?

— Я пришел ради двух вопросов. Про твои безумные действия я все знаю. Я хочу объясниться и заранее прошу извинить меня. Я узнал только вчера, но есть и доля моей вины.

Эл даже не скрыла раздражения:

— Хватит голову пеплом посыпать. Выкладывай.

— В твоем полете на Уэст замешан Галактис. Должна была лететь именно ты. Ты встречалась с Нейбо и скрыла это. Мне интересны результаты этой встречи и кто сообщил тебе, что результаты назначения подтасованы?

У Эл появилось желание дать Тому по физиономии, как представителю Галактиса. О подтасовке данных ей сказала Ольет Бенуа. Назначение Эл вызвало у нее массу подозрений, а исчезновение половины экипажа побудило начать самостоятельное расследование. Ольет поняла, что тут замешано не менее двух сторон. Беспокойство за судьбу девушки и собственные угрызения совести побудили командира порта «Северный» обстоятельно объяснить Эл ситуацию. Ольет заподозрила подвох, но не нашла механизма и внятного объяснения, приняв это, как стечение обстоятельств. Эл взвинченная напряженными событиями в стечение обстоятельств не верила. Подозрительность командира Агентства передалась и Эл. Она уже чувствовала себя акробатом на проволоке, которую неизвестно кто раскачивал.

С первых же дней стали происходить странные вещи. Эл не могла не заметить, что стала пешкой в чьей-то шахматной партии, только на чьей она стороне понять было трудно.

В первый же день кто-то поднял архивы Академии на предмет ее прошлого и Архив опустел. Бывалый Рассел схватился за голову — все его исследования постигла та же участь. Куда ушли данные установить не удалось. Раздосадованный Курк пустился в погоню за пропавшими данными. Результат оказался забавным. Курка вызвали на службу из отпуска и попытались убрать с планеты куда-то очень далеко. Курк отбивался, прикрываясь плохим самочувствием. Его оставили в покое, только когда Эл приказала ему не вмешиваться.

Та же участь постигла Лондера. Это уже был не двусмысленный намек. Медики буквально атаковали биолога. Эл и его вывела из игры. Следующей оказалась Ольга, она стала жертвой своей специальности. Бедняге пришлось составить груду отчетов о медицинских исследованиях экипажа во время полета и после. Их подозревали в том, что они могли привезти с Уэст зачатки эпидемии в скрытой форме. Затея абсурдная, но выглядела правдоподобно. Оля потонула в море тестов и отчетов. Алик был постоянно занят на службе, ему и без того было трудно. Дагерт периодически теряла связь с Эл или не могла ее найти. Эл поняла, что уже на третий день они были скованы по рукам и ногам. По сути, они смогли воспользоваться только тем, что собрали в первые два дня. Потом по ним ударили с размахом.

Но была не только темная сторона в этом деле. Неожиданно совет старейших капитанов и совет объединения «Агентств независимых капитанов» заслушал Эл в неофициальной обстановке. Никакой действенной силы разговор не имел, но Эл выслушали очень внимательно и главное доброжелательно. Капитан будущей экспедиции на Уэст, приглашенный на встречу, попросил Эл о повторном разговоре. Они поговорили, и результатом стала отсрочка экспедиции на месяц. Срок смешной, но хоть маленькая победа.

Идея обнародовать события принадлежала Дагерт и Ольет Бенуа. «Нужно, чтобы молва бежала впереди отчетов, иначе дело затеряется», — посоветовала Бенуа. У нее был свой интерес, полет могли признать неудачей Агентства. Эл сочла затею сомнительной, но иного выхода то же не нашла.

Поднявшаяся шумиха ударила и по самой Эл. Повсеместно обсуждалось ее право на полет, на экипаж, ее действия критиковали все, кому не лень. От нее стали требовать подробности, а Эл молчала. Колонисты сами огласят ситуацию так, как сочтут нужным.

Единственной надеждой оставался Галактис. Эл верила в то, что их в беде не бросят, скорее она больше переживала за Уэст, и за сотню человек, которые полетят в экспедицию.

Совет Космофлота вяло реагировал на эту возню. Эл уже молилась, чтобы посольство прибыло поскорее.

Сообщение Тома выбило ее из колеи.

— Том, почему меня не поставили в известность перед полетом? Не проще было объяснить, что делать? У меня ушла уйма времени, чтобы понять, как помочь колонии!