Пленники замкнутой бесконечности

— И тем ни менее! Мэтр Саган поставил тебя в пример своим коллегам. Упрекал их в том, что молодой ученый обратил внимание на моральный аспект предстоящего эксперимента, а они, маститые ученые, увлекшись технической стороной вопроса, совершенно забыли учесть возможные последствия контакта с иной цивилизацией.

— Да они и технической стороной не очень-то… — тихо пробормотал Рэнд и наклонил голову, пряча от Марандоля самодовольную улыбку. Настроение его изменилось кардинально.

— Так что, тебе дан отпуск на неделю, — немного помолчав, сказал ответственный секретарь. — Как думаешь его использовать?

— С пользой для дела, — весело подмигнул товарищу Рэнд, — и не без удовольствия для себя лично!

— Поедешь к Лауре? — догадался Марандоль.

— Сначала в горы. Надо убедиться, что все работы идут строго в соответствии с графиком. Ну а потом… к морю, к аквариэлям и к Лауре! На недельку! Может, удастся… — Рэнд не договорил и вприпрыжку побежал к площадке, где его ожидал скоростной глайдер, предназначенный для перелётов на большие расстояния.

Глава VI. Аквариэли

Утром следующего дня Рэнд прилетел на базу маринистов-ихтиологов, работающих в рамках существующей доктрины по контактам цивилизаций — наземной и подводной — двух таких разных, но обитающих на одной планете цивилизаций. Разных не только по образу жизни и по среде обитания, не только внешне, но и ментально. Некоторые вопросы, задаваемые аквариэлям людьми, ставили подводных жителей в тупик, и наоборот — некоторые мысленные вопросы аквариэлей были непонятны наземным обитателям Риэлы. Например, на вопрос — из чего сделаны дома подводных городов аквариэлей, они отвечали: из воды. Но как? Каким образом жидкое становилось твёрдым, аквариэли объяснить не могли, вернее, объясняли, но люди их не понимали. Оставался тайной вопрос о появлении на свет новых особей разумных подводных обитателей. На него аквариэли отвечали весьма странно: «мы думаем и у нас появляются дети». Однако глагол «думать» и глагол «делать» у аквариэлей имел одинаковое значение. Также неясна была их численность и продолжительность жизни, а самым непонятным было то, куда исчезают аквариэли, выработав свой жизненный ресурс. Сами аквариэли говорили, что они становятся рыбами, зверями — морскими и сухопутными — и… людьми. Что они имели в виду? Реинкарнацию? Переселение душ? Или что-то иное?.. Ответа не было. Либо разумные обитатели океана не могли ответить на эти вопросы доступными для людей понятиями, либо не желали. А может, причиной молчания являлась их религия? Однако на вопросы, связанные с наличием или отсутствием у подводной цивилизации религиозных учений, аквариэли отвечать отказывались.

Совместной с аквариэлями программой, разработанной в дополнение к доктрине, предусматривалось, помимо всего прочего, и генетическое изменение человеческого организма. Добровольцы среди людей нашлись. В числе добровольцев — Лаура, женщина, которая предпочла карьере на суше и… ему, Рэнду, океанские глубины, любимую ихтиологию и дорогих её сердцу аквариэлей. Первый этап генетических корректировок, которые вызовут необратимые мутации, должен был начаться уже скоро, однако у Рэнда оставалось время, чтобы отговорить Лауру от задуманного. Рэнд слабо надеялся, что ему это удастся сделать, но попытаться ещё раз стоило.

Вроде бы, всё уже сказано, все его весомые и сверхпрочные аргументы разрушены о ещё более прочную стену фанатизма и нездоровой (как думалось Рэнду) страсти Лауры к этим странным существам, живущим в огромных прозрачных и призрачных городах, устроенных на дне морском. Вроде бы и он, Рэнд, почти смирился с потерей дорогой ему женщины. Вроде бы, и претендентки на Лаурино место появились… А одна, так, в буквальном смысле проходу не давала, даже Эча на свою сторону склонила. Тот тоже стал Рэнду на мозги капать. Ему, Эчу, видите ли, в отсутствие хозяина будет с кем общаться, а с ней, с этой девицей, контакт уже установлен — друзья, не разлей вода.

И всё-таки щемило сердце. Снилась Рэнду Лаура по ночам.

Иногда сны были кошмарными: будто бы он с Лаурой на дне океана в городе аквариэлей. И выглядит он не по-человечески — круглая лысая голова, многосуставные руки с перепонками между пальцами, вместо ног — широкий и плоский горизонтальный плавник. А рядом с ним — Лаура, такое же чудище. И больно было Рэнду не за себя, не за свой отвратный вид. За неё! Больно и страшно…

Прибыв на базу, Рэнд сразу направился в коттедж Лауры. Коттедж оказался пустым, но, судя по сытому урчанию утилизатора и не успевшему выветриться запаху кофе, Лаура покинула своё жилье недавно. Рэнд догнал девушку по дороге в аквалабораторию.

— Привет!

Лаура оглянулась и удивлённо взглянула на Рэнда.

— Привет… Честно признаюсь, не ждала.

— У меня незапланированный отпуск на неделю. Вот, решил повидаться. Ты не рада?

— Ну почему? Я всегда рада тебя видеть. Только давай договоримся: мы не будем возвращаться к нашему спору. Я всё решила. И с каждым днем, вместо сомнений, я нахожу всё больше и больше аргументов в пользу этого решения.