Пленники замкнутой бесконечности

Зачем?!.. Рэнд не мог и не желал этого понимать. Кому нужна такая жертва? Человечеству? Возможно. Ради прогресса, ради извечного стремления человека к познанию. А аквариэлям? Им это нужно?.. Сомнительно. Среди людей добровольцы сменить среду обитания имелись, а вот среди аквариэлей не нашлось ни одного. И это не удивительно, если подольше у них погостить, познакомиться с их бытом и образом жизни и хотя бы попытаться понять этих морских разумных существ. Аквариэли — обособленная самодостаточная цивилизация, не стремящаяся к контактам с другими разумными существами ради получения какой-либо материальной или интеллектуальной выгоды. Сотрудничать? Пожалуйста, если вы просите. А не просите, так и не надо — живите себе на суше, глотайте пыль, подвергайтесь воздействию ультрафиолета и прочей дряни, если это вам нравится. А мы будем жить так, как жили без вас. У нас имеется всё, что нам нужно, а чего нет, без этого мы обойдёмся. Логика железная. Конечно, аквариэли так не рассуждали, это Рэнд в сердцах за них домысливал, но аквариэльское равнодушие удивляло, а порой раздражало даже специалистов…

Мимо Рэнда пробежали трое ихтиологов и скрылись в дайвинг-блоке, расположенном у самого уреза воды. Следом за ними к блоку спешил долговязый и сухой, как щепка, руководитель группы ихтиологов, Март. Под мышками он сжимал продолговатые чёрные предметы. На лице Марта было смятение. Рэнд спрыгнул с камня и двинулся ему наперерез.

— Что случилось? — обеспокоено спросил он, когда они с Мартом встретились.

Март остановился, пристально поглядел на Рэнда и почесал макушку, видимо решая — говорить или не ст о ит.

— Что случилось, Март?! — повторил Рэнд свой вопрос.

— Лаура подала сигнал бедствия, — решился, наконец, Март. — Она не объяснила, что там у неё произошло. Я отправляю на помощь вооруженную группу. Вот… — Март выдвинул вперед чёрные штуковины. — Это парализаторы… Извини, Рэнд, я должен спешить.

— Ты думаешь, что аквариэли… — начал Рэнд.

— Нет, вот этого я не думаю! — перебил его Март и взглянул дико, Рэнду показалось — со злостью.

«Все вы тут — психи» — подумал математик, и сказал решительно:

— Я тоже должен там быть. Надеюсь, у вас найдется для меня лишний гидрокостюм.

Март пожал плечами. Дело твоё, означал этот жест. Рэнд не был в его подчинении, он вообще на базе значился, как гость Лауры, а погружаться в океан не запрещалось никому. Предъяви удостоверение дайвера-любителя, бери гидрокостюм и ныряй, сколько пожелаешь.

Ихтиологи, естественно, оказались более опытными подводными ныряльщиками, чем Рэнд, и поэтому он тут же от них отстал. Погружаться пришлось по пеленгу. Погружение заняло у Рэнда минут пятнадцать, а когда он подплыл к месту, от которого исходил сигнал, то увидел жуткую картину. То, что открылось его взору, любого, даже менее впечатлительного чем Рэнд человека могло легко ввергнуть в шок. На илистом дне, вяло шевеля гигантскими щупальцами, лежало страшное чудовище. Этот морской обитатель наверняка был знаком специалистам-ихтиологам и имел название, но Рэнд, не являясь таковым, названия этого не знал, да и не видел никогда этого монстра. Чудовище имело бледно-лиловую окраску и трудноописуемую форму тела — бугорки, гребни, присоски, пучки длинных не то волос, не то хвостов с зазубринами на концах. Жёлтые глаза, наполовину прикрытые складчатыми веками, были мутными. Наверное, животное находилось под воздействием разрядов парализаторов. Вокруг монстра плавали люди и аквариэли. Аквариэлей было особей семь или восемь, людей — четверо: трое ихтиологов, посланных Мартом и Лаура.

Живая, слава богу! Но невредимая ли…

Рэнд подплыл к Лауре и вопросительно через маску взглянул ей в глаза. Лаура подняла большой палец, показывая, что с ней всё в порядке. Рэнд постучал себя по маске и выразительно пошевелил губами. Лаура улыбнулась и, включив переговорное устройство, сказала:

— Все в порядке, Рэнд.

— Вот это, — Рэнд указал на чудище, — хотело тебя съесть?

— Мне помогли мои друзья.

— Ихтиологи? Слава богу, что они успели!!

— Мне помогли аквариэли, — качнула головой Лаура.

— Аквариэли?.. Они его убили? — поинтересовался Рэнд.

— Нет. Просто обездвижили на время. Аквариэли не убивают живых существ. А с Пургами у аквариэлей что-то наподобие договора о ненападении.

— Эта гадость называется Пургом? Они что, тоже разумны? Как аквариэли?

— Нет, Пурги обычные морские животные. Они не живут в экваториальных водах, их места обитания немного севернее. Этот сюда забрался совершенно случайно…

— И напал на тебя, — закончил за Лауру Рэнд.

— Я была неосторожна. Сама виновата.