Пленница

Куш проигнорировал приступ тоски и урчание в животе. Он будет рад, когда спасет женщину и сможет вернуться домой. Несмотря на то, что его считали лучшим следопытом племени, он ничего так не любил, как уютную палатку и посидеть у костра со своим двоюродным братом и лучшим другом с самого рождения. Но К'алвек послал его за человеком, что он и обещал сделать до возвращения домой.

— Что произойдет, если мы не доберемся вовремя до Макс? — спросила Каро, бросив встревоженный взгляд через плечо на каменный город, возвышавшийся вдали.

— Мы вернем ее, — сказал Куш ей, пристегивая бурдюк с водой к своему ремню.

— Так то лучше, — сказала Тори, хрустнув костяшками пальцев. — Она очень дорого стоит.

— Тори, — Каро бросила взгляд на женщину.

Тори вздохнула:

— Уже не в качестве награды. Я имею в виду как член экипажа. Доктор Макс Драйден умна. Она — идеальное дополнение к нашей команде.

— Я очень рада, что ты опомнилась. Кроме того, мы вроде как в долгу перед ней за то, что похитили ее и разбились на пустынной планете, — усмехнулась Каро.

— Мы не похищали ее, — сказала Тори. — Она была законной добычей, а мы — законные охотницы за головами. Ну, так было раньше. Я не знаю, кто мы теперь, так как у нас нет способа выбраться с этого песчаного шара.

Куш помнил выражение ужаса на лицах женщин, когда их корабль взорвали, но почему-то это не сломило их дух. Женщины оказались крепче, чем он думал вначале.

Каро нахмурилась.

— Мы все еще Бэбиз-охотницы за головами, или сучки-охотницы за головами, если тебе так больше нравится, — сказала она, увидев, как Тори нахмурилась, услышав прозвище, данное им завистливыми соперниками. — Мы найдем выход из этой ситуации. Всегда находили. Но сначала мы должны спасти Макс от этих жутких инопланетян.

Тори оглядела группу дотвеков.

— Я рада, что мы познакомились с этими парнями. Они определенно мне больше нравятся, чем те, что в плащах с капюшонами.

— Логично, — усмехнулась Каро. — Эти парни действительно напоминают Конана.

Тори нахмурилась.

— Сдается мне, что на твоей родной планете Зевриан не было Конана-Варвара.

— Земляне, — пробормотала Тори, качая головой.

Куш понимал большую часть того, что они говорили, хотя и не знал этого Конана, о котором они говорили. Он надеялся, что тот был доблестным воином, как и его народ.

Куш вздрогнул, вспомнив о крестиксах. Несмотря на то, что эволюционировали из одного племени более тысячи солнечных оборотов назад, они не были похожи. Они не носили длинных волос, и у них нет племенных знаков на груди или руках. Крестиксы надели плащи и говорили, что их кожа больше не выдерживает солнечного жара.

Куш презрительно фыркнул. Обычная отговорка.

Крестиксы покинули пески тысячелетия назад, чтобы построить город, эволюционируя в общество, настолько отличающееся от них, что потеряли способность к эмпатическому общению. Ходили слухи, что продолжительность их жизни уменьшилась, и они больше не живут сотни лет, как дотвеки. Куш боялся их, потому что они выглядели как его люди, но не жили как они. Крестиксы служили им всем предупреждением.

Выкинув из головы мысли о крестиксах, Куш поднял сложенный синий плащ, который бросил рядом с собой. Тот самый, который снял с упавшего крестикса. Куш знал, что это может пригодиться, если ему понадобится использовать хитрость, а также скорость и силу.

Куш не сомневался в их успехе. Дотвеки — грозные воины и искусные следопыты, и он усердно тренировался, чтобы стать лучшим следопытом племени. Вот почему К'алвек попросил его возглавить отряд охотников. Куш никогда не упускал случая показать себя своему кузену или своему племени, и сейчас он не потерпит неудачи.

— Готовы? — спросил он у женщин.

— Я думала, ты никогда не спросишь, — улыбнувшись, ответила Тори, сверкнув слегка заостренными зубами.

Они побежали, Куш бросил взгляд на скалы, которые поднимались позади него. Он знал, что за скалистым хребтом раскинулся песчаный океан, а на дюнах был его дом. Обернувшись, дотвек сосредоточился на очертаниях вдалеке города крестиксов. Каменный город вздымался в воздух, угасающий солнечный свет падал на высокие шпили и выступающие башни, и воину стало страшно.

Он никогда не бывал в городе крестиксов. Только слышал рассказы об их богатстве и распущенности. Теперь он бежал к ним, земля под его ногами менялась от твердого камня до пыльной почвы.

Куш жадно втянул в себя воздух. Он был прохладным, а не жарким и сухим, к которому привык. Он уже скучал по ощущению жара на своей коже и по теплу двух палящих солнц. Посмотрев вверх сквозь полог тонких деревьев, увидел, что два солнца — оранжевое и бледно-желтое, граничащее с белым, — опускаются все ниже.

Наступает ночь.

Куш ускорился, не обращая внимания на жгучую боль в груди, и заставил себя бежать быстрее. Он не хотел оказаться рядом с врагом, когда стемнеет.

Глава 2

Доктор Макс Драйден, спотыкаясь, шла рядом с закутанным в плащ инопланетянином, проклиная себя. Как же так вышло?