Пленница Белого замка

Это мне на руку. Возможно, именно он и поможет с возвращением. Надо только запастись терпением и быть осторожной. Одно неверное слово — и о Замке можно забыть.

Но для начала — нужно познакомиться. И судя по взглядам, которые сын Лорда кидал на ширму, это произойдет очень скоро. Вероятно, еще до конца обеда.

Так и вышло. Норген что-то сказал Долоре, они оба поднялись и подошли ко мне. Я едва успела опустить вуаль.

— Улла, позвольте представить моего старшего сына. Это не нарушит ваш обет?

— Ваша семья стала для меня родной. Но, надеюсь, сэр рыцарь, вы простите мне опущенную вуаль?

А Норген и вправду — неординарная личность. Сквозь вуаль посмотреть не пытается, вежливо поинтересовался моим самочувствием, поцеловал руку и ушел. Это при том, что я его заинтересовала! Ну, посмотрим, кто кого.

После обеда все спустились во двор — воины захотели размяться. Короткие схватки на мечах и шестах, состязания лучников. Под конец рыцари не выдержали. Облачились в доспехи и устроили небольшой турнир.

Мне пришлось смотреть из окна башни. Норгена в толпе видно было прекрасно — герой в алом и золотом показывал чудеса ловкости. Да, недаром им родители гордятся! Он станет достойным Лордом. Если, конечно, сможет доставить меня в Ассалию. У него хватит сил защитить от опасностей дальнего пути, да и от унижений тоже. Не позволит же столь галантный рыцарь обидеть несчастную деву, потерявшую в жизни все?

После турнира пир продолжился. И только поздно ночью, когда звезды усыпали небо, гости разошлись по комнатам. А мне спать не хотелось.

Ветерок гулял по галерее, обдувая лицо. Как хорошо — снять вуаль! Можно смотреть на мир прямо, а не сквозь ткань. И не слишком следить за выражением — здесь я одна. Хотя нет. Кто-то в другом конце галереи остановился, вглядываясь в темноту. Никак не дадут побыть наедине с собой. Впрочем… Встреча с Норгеном может оказаться полезной. Жаль, магией пользоваться нельзя. Но ночь, звезды и поющий где-то вдали соловей её заменят. А танцующее пламя факела само по себе сотворит чудо.

— Леди Улла?

— Господин Норген! Вы меня напугали.

Вот так. Быстрый испуганный взгляд и вуаль, опущенная на лицо чуть медленней, чем следует. Что влечет мужчин больше сражений и славы? Тайна. Правда, оружие это обоюдоострое. Женщины тоже весьма любопытны.

— Извините. Не хотел вам мешать. Но я должен был проверить галерею.

— Ничего. Я понимаю, — тихий голос заставляет собеседника вслушиваться в каждое слово, пробуждая интерес. — Спокойной ночи.

— Нет-нет, — протянутая рука замерла, так и не коснувшись моей. — Это ведь я помешал вам.

— Все равно. Уже поздно. И я устала.

— Я провожу вас.

— Разве в этом доме мне что-то угрожает?

Он послушался. Остался на месте, но смотрел вслед, не отрываясь.

Весь следующий день Норген провел во дворе, тренируя воинов. Их навыки впечатляли. Нужно быть еще осторожней, а то ведь от меча не успею увернуться.

Фехтуя, Норген поглядывал на окна. Похоже, меня высматривал. Хорошо, мне удалось пробудить любопытство. Но увидимся мы только вечером. Я буду ждать там же — в галерее.

Он пришел поздно, когда в замке уснули все, кроме стражи. И нас. Долго стоял у выхода, но подойти не решился. А я сделала вид, что не заметила его взгляда.

Так продолжалось с неделю. Смелый воин оказался робким кавалером. Пришлось действовать самой.

— Ой! — словно случайно замечаю скрытого темнотой Норгена.

— Я вас опять напугал! Простите!

— Нет, это вы меня извините. Но тут так темно!

— Да, факел погас.

Минут двадцать назад он сам же его и загасил. Я видела.

— Снова проверяете стражу?

— В такое неспокойное время нельзя расслабляться. Чуть не досмотришь, и…

— Как странно. Вы вернулись с войны, где-то гремят битвы, а тут так мирно! Тишина. Птицы поют.

— Вам нравятся соловьи?

— Да, — я молчу, а потом, словно вспомнив об обете, спешно прощаюсь. — Спокойной вам ночи.

Утром служанка принесла сплетенную из ивовых прутьев клетку. Внутри сидела невзрачная серая птичка. Вот только соловьев мне не хватало! Сдохнет ведь.

— Зачем это?

— Сэр Норген прислал. Он надеется, что его дар хоть немного отвлечет вас от грустных мыслей.

Как же. Эти пичуги такие нежные! Пару дней в моем обществе, и можно выбрасывать трупик. Но вернуть подарок нельзя.

— Госпожа, что вы делаете?

Птица металась по клетке, ударяясь о прутья, пока не вылетела в открытую дверцу. В панике рванула вверх и скрылась с глаз.

— Передайте сэру Норгену, что я благодарна ему за заботу.

Вечером он уже не прятался в темноте.

— Вы выпустили соловья…

— Да. Птицы не должны жить в клетках. Их песня по-настоящему прекрасна, только когда певец свободен.

Тихий вздох был ответом. И прерванное движение руки к моему лицу. Хочешь откинуть вуаль? Хорошо. Очень хорошо. Но это будет не сегодня.

Как же ты юн, рыцарь! И пусть считаешь себя взрослым мужчиной, по сравнению со мной ты — ребенок. За твоими плечами только твоя собственная жизнь, только твой опыт. Во мне же — вся мудрость Замка, что копилась веками. Ты проиграешь, а я даже не смогу тебя пожалеть.

— Проводите меня?