Пленница чудовища

– Ладно, – я понимала, как бы там ни было, ситуация достаточно неловкая, чтобы о ней говорить, – давай так: ничего не рассказывай, но… мы можем чем-нибудь помочь? – я увидела протест в ее глазах. Джоди была достаточно гордой девушкой, никогда не принимающей помощи безвозмездно, – не отказывайся! – остановила ее я, – сначала хорошенько подумай.

– Вообще-то есть кое-что, – немного подумав, пробормотала Джо.

Мы с Мэл выпрямились, с готовностью выслушать ее просьбу.

– Я не хочу… – она с трудом подбирала слова, – не хочу обременять свою… маму. Если она узнает, что я забеременела без мужа, то сойдёт с ума и, скорее всего, заставит меня вернуться домой, чтобы заботиться обо мне… о нас, – она вдруг улыбнулась, – мне нужен «жених», чтобы я могла познакомить его с родными, и они были спокойны, что у меня все в порядке. Придумаю, что-нибудь типа: не хочу свадьбу с животом, и так буду ее откладывать, пока все не уляжется.

Быстро прикинув варианты, я достала телефон и, не говоря ни слова, набрала номер:

– Будет тебе «жених»! – ухмыльнулась я, – привет, красавчик. Помнишь, как я уберегла тебя от увольнения, будучи уверенная, что спасаю тебе жизнь, – Коллин в очередной раз принялся просить прощения за тот инцидент. Именно поэтому мой выбор пал на него, двух зайцев одним выстрелом: и подруге помогу и от этого прилипалы, с его бесконечными извинениями отделаюсь, – есть дело. Сделаешь – считай, что мы квиты.

– Я весь в твоём распоряжении, принцесса, – не раздумывая отозвался он.

– Не в моем. Передаю тебя в распоряжение моей подруги. Ей нужен фиктивный жених. Но придётся постараться. Если схалявишь, больше шанса расплатиться не предоставлю.

– Понял-понял. Твёрдая почва под ногами меняет людей. На корабле я не замечал твоего железного характера. Была бы ты парнем, я был бы от тебя без ума, – засмеялся Коллин, – я помогу твоей подруге. Приходите завтра на открытие моей кондитерской. Все обсудим.

– Договорились, – я положила трубку, – ну с этим делом разобрались. Завтра пойдём знакомиться с «папочкой».

– Ты уверена, что все нормально? – на следующий день Джо все ещё продолжала осыпать меня сомнениями.

Мы вошли в кондитерскую:

– Эй, Коллин. Или как там твоё настоящее имя, – с этими псевдонимами я совсем запуталась, поэтому предпочитала продолжать называть их всех так, как привыкла, – пришла твоя «невеста».

Коллин вынырнул из-за стойки и направился к нам:

– Добро пожаловать! – воскликнул он радостно, – вы просто обязаны отведать этих восхитительных булочек, – он с удовольствием уплетал кондитерские изделия.

– Будешь столько есть, клиентам ничего не останется, – усмехнулась я, – спасибо за предложение, но мне нужно закончить кое-какие дела. Поэтому оставляю Джо на тебя. Присоединюсь к вам позже.

– Отлично, мы как раз успеем обсудить «дело», – он заговорщически приподнял бровь, – а к вечеру устроим тусовку для своих. Остальные тоже собрались прийти.

Я кивнула, подмигнула Джоди и покинула кондитерскую. Сегодня у меня появилось одно важное дело. По чистой случайности я наткнулась на статью в какой-то «желтой» газете, которая гласила о моем «счастливом воскрешении». Пока я понятия не имела, что с этим делать, но ненароком привести журналистов на конфиденциальную встречу моих друзей мне явно не хотелось.

Уже несколько недель я замечаю одну и ту же машину в местах своего обитания. Если это не было совпадением, и папарацци готовят скандальную статью, то я должна попытаться узнать, что именно им известно. Не хотелось бы, чтобы мои «морские» друзья пострадали, когда журналюги начнут копать о том, где я пропадала последние месяцы.

– Вот она!

Вот они.

– Элизабет Гринберг! Как вы оказались снова живой? – накинулся первый стервятник.

– «Чудесное воскрешение» или попытка мошенничества? – вторила чудаковатая блондинка.

– Собираетесь ли Вы вернуться в балет? – они всё напирали, осыпая меня градом вопросов.

Я стала пятиться, но толпа разъярённых журналистов не останавливалась.

К такому быстрому ответу на свои вопросы я никак не была готова. Они безошибочно нашли меня.

– Ваш жених сообщил, что помолвка все ещё в силе? – продолжали они свой натиск.

Чертов Алек! Конечно, без него не обошлось. Не смог сам всё выяснить, так подсунул сплетню журналюгам, чтобы они раскопали для него правду.

Моя нога вдруг подвернулась на бордюре и, сделав ещё пару неловких шагов назад, я вывалилась на проезжую часть.

Ну, наконец-таки тишина!

Кажется, я вывихнула лодыжку и больно ушибла руку, потому что попытка подняться отозвалась невыносимой болью.

Стервятники стоят неподвижно. Их взгляды были прикованы к чему-то позади меня. Все это – лишь доли секунд. И я вдруг осознаю, что на меня мчится фургон…

Ещё мгновение и будто тень потянула меня. Резкий рывок и машина с визгом проносится мимо.

Я отряхнулась и оценила состояние ноги. Дела плохи, придётся хромать пару недель. Папарацци все ещё стояли в шоке, однако не настолько, чтобы не сделать пару снимков того, как меня намеревалась сбить машина. Я выпрямила спину, собрав всю свою стать: