Плетеное королевство

Даже сейчас швея облачала принца в слои шелковой парчи, скрепляя длинные изумрудные одеяния на талии с помощью другой уймы шелка – пояса, усеянного драгоценными камнями, который пришлось прикалывать булавками. И еще больше этого ужасного материала было на горле Камрана в виде полупрозрачного бледно-зеленого шарфа, искусно завязанного узлом. Эта грубая шелковая сетка, словно наждачная бумага, царапала кожу принца.

Рубашка, по крайней мере, была из привычного ему льна.

В один-единственный прискорбный раз Камран ненароком обронил матери, что шелк звучит просто замечательно, и теперь все его вещи были сделаны из этой мерзости.

Шелк оказался вовсе не мягким и удобным материалом, как принц ожидал; нет, то была шумная, отвратительная ткань, которая раздражала его кожу. Хрустящий, жесткий воротник мантии впивался в горло не хуже острия тупого ножа, и принц резко дернул головой, не в силах больше оставаться неподвижным и расплачиваясь за свое нетерпение еще одной иглой в ребро.

Камран поморщился. Боль, по крайней мере, помогала ему отвлечься от зловещего напутствия матери.

Солнце уже садилось, дробя розовый и оранжевый свет через решетчатые окна гардеробной; геометрические перфорации создавали калейдоскоп продолговатых форм на стенах и полу, давая принцу возможность сфокусировать на них сначала взгляд, а затем и мысли. Совсем скоро во дворец начнут прибывать гости, и совсем скоро Камран должен будет их встречать. Точнее, одного определенного гостя.

Как будто страданий этого дня было недостаточно. Новости из Тулана оказались менее печальными, чем того ожидал Камран, и все же они превзошли его опасения.

– Напомни мне еще раз, министр, зачем этого человека вообще пригласили?

Хазан, спокойно стоявший в углу, осторожно кашлянул. Он перевел взгляд с Камрана на швею, и его глаза предупреждающе округлились.

Камран сверкнул глазами в ответ.

Хазан ни в чем не был виноват – умом принц понимал это, – но ум, похоже, больше не имел никакого значения для его истерзанных нервов. Весь день Камран пребывал в злобном настроении. Его раздражало все. Все было невыносимо. Он бросил укоризненный взгляд на Хазана, категорически отказавшегося оставлять принца одного в свете последних новостей.

Министр ответил ему таким же взглядом.

– Тебе нет смысла сидеть здесь, – раздраженно бросил Камран. – Тебе лучше вернуться в свои покои. Уверен, что тебе тоже нужно подготовиться к балу.

– Благодарю вас за заботу, сир, – холодно ответил Хазан. – Но я останусь здесь, рядом с вами.

– Ты преувеличиваешь, – не отступал Камран. – Если тебе и следует беспокоиться о ком-либо, то не обо мне, а ты…

– Мадам, – резко бросил Хазан. – Я должен сопроводить Его Высочество на важную встречу; не будете ли вы так любезны закончить работу в его отсутствие? Не сомневаюсь, что вы сняли достаточно мерок с нашего принца.

Швея уставилась на Хазана; какое-то мгновение она, казалось, не понимала, кто из молодых людей заговорил с ней.

– Очень хорошо, – ответила она. – Это будет просто прекрасно.

Камран сдержал инфантильный порыв пнуть что-нибудь.

С большой осторожностью мадам Незрин сняла с его тела мантию, едва не упав с табурета под весом одеяния в своих маленьких руках, аккуратно подбирая каждую складку булавками.

На некоторое время верхняя половина тела принца осталась обнаженной.

Камран, мало времени уделявший разглядыванию себя в зеркале во время переодевания, ощутил беспокойство, увидев собственное отражение. Зеркало с тремя панелями нависало над ним, демонстрируя те части тела, которые принц редко видел.

Кто-то протянул ему свитер, Камран молча взял его. Он сделал неуверенный шаг ближе к зеркалам и провел рукой по обнаженному торсу.

Нахмурился.

– Что такое? – спросил Хазан, сердитость в его голосе сменилась беспокойством. – Что-то случилось?

– Они изменились, – тихо сказал Камран. – Разве нет?

Хазан медленно подошел ближе.

По традиции ардунианских королей, в день рождения наследника они передавали его прорицателям, чтобы те отметили ребенка нерушимой магией, что навсегда утвердит его законным наследником трона. Этот обычай они переняли у джиннов, чьи правители уже рождались с подобными метками, избавляя свои королевства от любых ложных притязаний на трон. Королевские дома глины сумели найти способ привнести похожую защиту в свои родословные, хотя с течением веков из важной предосторожности это стало скорее традицией – люди давно позабыли, что этот обычай был заимствован у другого народа.

В день своего рождения каждый ардунианский король был отмечен магией, и всех она отмечала по-разному.

Король Заал имел у основания горла созвездие из темно-синих восьмиконечных звезд. У отца Камрана на спине были черные ветвящиеся линии, частично опоясывающие зловещими штрихами все его тело.

И принц тоже был отмечен.

Каждый год своего детства он с ужасом наблюдал, как кожа на груди и животе словно расходится посередине, обнажая в расщелине тусклый блеск золотого листа. Полированный след проступал словно нарисованный, прямо по центру, от впадины горла до основания живота.