Плетеное королевство

Жил когда-то человек
И змей на плечах он носил.
Пока змеи досыта ели,
Времени ход ему не грозил.

А что они ели, не ведал никто,

Хотя и шумела молва:
Кости, мозги, черепа на земле
И детей находили тела.

– Это правда, – прошептал Омид, голос его дрожал. – Я видел это. Видел, как это происходит. Но детям с улиц никто не верит, все думают, что мы лжем, а потом они начали угрожать нам, что если мы проболтаемся, то они придут за нами в следующий раз…

Ализэ ахнула и зажала рот рукой.

– О, Омид, – всхлипнула она. – Мне так жаль…

Две кожистые белые змеи поднялись с плеч ардунианского короля, оскалившись и голодно шипя.

Меч короля Заала с грохотом упал на пол.

39

Камран почувствовал, как сердце его разбилось, хотя он отказывался верить тому, что, как убеждали его глаза, оказалось правдой.

Она была слишком ужасна, чтобы поверить в нее.

Принц знал – разумеется, он слышал, – что некоторые короли заключали сделки с дьяволом; они продавали ему частицу своей души в обмен на власть, любовь или землю. Согласно преданиям, Иблис являлся каждому королю на земле в день его коронации.

И никогда эти истории не заканчивались хорошо.

Всю его жизнь Заал предостерегал Камрана об Иблисе, предупреждал, чтобы он ни в коем случае не принимал предложения дьявола. Как же тогда…

– Нет, – прошептал Камран. – Нет, это невозможно…

– Ваш дорогой король должен был умереть уже много лет назад, – подтвердил Сайрус. – Но ваш меланхоличный принц был еще слишком юн, чтобы править, не так ли? Он был слишком печален, слишком напуган, слишком убит горем из-за смерти своего дорогого отца. Поэтому великий, праведный король Заал заключил сделку с дьяволом, чтобы продлить свою жизнь. – Он немного помолчал. – Не так ли, Ваше Величество?

– Довольно, – сказал король, опустив глаза. – Тебе больше не нужно ничего говорить. Будет лучше для всех, если ты просто убьешь меня прямо сейчас.

Сайрус пропустил это мимо ушей.

– Разумеется, он не понимал, что сделка с дьяволом – это кровавая сделка. Змеи продлевают его жизнь, да, но им нужно есть, не так ли?

Камран едва мог дышать.

Он не знал, что делать, не знал, что сказать. Его словно парализовало, он был сбит с толку хаосом собственных эмоций. Как принц мог защищать столь порочного человека? Но как он мог не встать на защиту деда, которого любил? Король отдал свою душу, чтобы уберечь принца, чтобы дать Камрану время еще немного побыть ребенком…

– Да, это так, – сказал Сайрус. – Они питаются свежими мозгами маленьких детей. – Он сотворил из ниоткуда липкую массу плоти и швырнул ее змеям. – Беспризорников, если быть точнее. Ведь убогих и бедных легче всего пустить в расход, не так ли?

Змеи с шипением и оскалом набросились друг на друга, размахивая шеями, чтобы поймать лакомство, и одна из них, торжествуя, сумела схватить комок своей раскрытой зияющей пастью.

Тишину пронзили крики ужаса; одна женщина упала в обморок на руки другой.

Принц увидел вспышку стали.

В руке Сайруса материализовался меч, и Камран, не раздумывая, бросился вперед – но слишком поздно: туланский царь уже вонзил меч прямо в грудь его волевому деду.

Камран почти рухнул на колени.

Он перевел дыхание и бросился в атаку, размахивая мечом, прыгнув прямо сквозь пламя к Сайрусу, не ощущая, как горит его плоть, и не слыша криков толпы. Сайрус увернулся, а затем сделал выпад, взмахнув клинком по диагонали; Камран встретил оружие противника ударом такой силы, что его пронзила дрожь. Он с криком бросился вперед, отбрасывая царя на несколько шагов.

Сайрус стремительно выпрямился, а затем атаковал в ответ; клинок его сверкнул в свете искрящего пламени. Камран уклонился от удара и крутанулся, рассекая мечом воздух и встречая сталью сталь – разрубив пространство, их клинки столкнулись.

– Я не хочу биться с тобой, меланхоличный принц, – тяжело дыша, произнес Сайрус, делая шаг назад. – Тебе не нужно умирать сегодня. Ты не должен оставлять империю без правителя.

Камран замер, наконец осознавая, что его дед действительно погиб. Ардуния теперь принадлежала ему.

Теперь он король.

Камран зарычал и снова бросился на Сайруса, который парировал удар, а затем с сокрушительной силой обрушил на юношу свой клинок. Камран упал на одно колено, чтобы встретить этот удар, однако рука, в которой он держал меч, сильно обожженная пламенем, не могла долго противостоять подобной силе.

Меч отлетел со звоном на пол.

Сайрус отступил назад, грудь его тяжело вздымалась, он поднял свой клинок над головой, чтобы последним ударом положить конец их схватке.

Камран закрыл глаза. В этот момент он смирился со своей судьбой, приняв то, что умрет – и умрет, защищая своего короля. Своего деда.

– Нет! – услышал он чей-то крик.

Камран услышал бешеный топот каблучков, стучащих по мраморному полу, и испуганно поднял голову, не смея поверить своим глазам. Расталкивая людей, к нему мчалась Ализэ.

– Стой! – закричал Камран. – Огонь…

40