Плетеное королевство

Кожу ее обдало внезапным жаром; то был стыд, который девушке не следовало бы ни испытывать, ни оправдывать, но который она все равно ощущала. Ее смятение и опасения теперь возросли втрое, ибо разум Ализэ не переставал задавать все новые и новые вопросы.

Неужели Хазан был в сговоре с туланским царем? Но каким образом? По какой причине? Какую такую великую услугу мог оказать министр царю, раз тот рисковал своей репутацией правителя грозной империи, только чтобы помочь Ализэ? Что же такого сделал Хазан?

Услышав голос Никак, Ализэ снова подняла голову.

– А ты, должно быть, принц, – произнес он. – Возлюбленный принц Камран, меланхоличный наследник Сетара, друг детей улиц и слуг.

– Как ты смеешь так разговаривать с принцем, жалкая ты свинья?! – закричала госпожа Худа, сердито смахивая слезы и снова поднимая канделябр над головой. – Стража! Стража!

– О, да, пожалуйста, – согласился молодой царь, – позовите стражу. Приведите их, и пусть они вслух признаются в своих грехах. Все, кто подчиняется королю Заалу, – это соучастники его преступлений.

Камран выхватил меч и приблизился к пламени на расстояние, заставившее Ализэ ахнуть.

– Ты говоришь плохо о короле в его собственном доме? – с громовым спокойствием спросил принц. – Отпусти девушку сейчас же, или я лишу тебя головы.

– Молю, расскажи мне, сир, как же ты доберешься до моей головы? С помощью какой магии ты пройдешь сквозь огонь, чтобы забрать девушку? Какой силой ты погасишь мое пламя, когда все твои прорицатели мертвы?

Зал разразился вздохами и восклицаниями, возгласами изумления и страха. Ализэ обвела всех взглядом. Сердце ее не переставало бешено колотиться.

– Это правда?

– Да он же безумец…

– Где король?

– Но этого не может быть…

– Не верьте ни единому его слову…

– Король! Где король?

И тогда появился король Заал, он прошел сквозь толпу с молчаливым достоинством, с высоко поднятой головой даже под тяжестью громоздкой короны.

Молодой царь сразу же погасил пламя, отпустив госпожу Худу. Несколько человек бросились к ней, чтобы помочь, а голубоглазый устремился вперед, навстречу королю Заалу, воздвигая еще один огненный круг, в котором оказались теперь уже только два монарха.

Ализэ окончательно уверилась в том, что лучше она сгниет в сточной канаве, чем отправится куда-либо с этим меднолобым негодяем. Значит, это и были те поручения, которые он собирался выполнить? Это и было тем делом, которое, по его словам, не должно было занять много времени?

О, как же ей хотелось отвесить царю пощечину.

– Вы хотите сразиться со мной? – негромко произнес король Заал.

– Вовсе нет, – весело ответил голубоглазый. – Никакого сражения не будет, Ваше Величество. Когда я закончу, вы сами будете умолять меня покончить с вами.

Король Заал разразился смехом.

– Позовите солдат! – закричал кто-то из толпы.

– Вызовите магистрат.

– Магистрат? – Южный царь громко рассмеялся. – Вы имеете в виду этих ваших слабых продажных чиновников? Скажите мне, прекрасные дворяне Ардунии, знаете ли вы, что ваш магистрат получает от короны дополнительную плату за поимку беспризорных детей?

Ализэ почувствовала, как Омид рядом с ней напрягся.

– Ах, по вашим глазам я вижу, что нет. Да и зачем, в самом деле? Кто вообще может недосчитаться сироток?

– Что тебе здесь нужно? – резко бросил Заал.

Теперь он выглядел иначе – сердитым, да, но на мгновение он еще показался Ализэ… испуганным.

– Мне? – Безумец указал на себя пальцем. – Чего я хочу? Я хочу очень многого, Ваше Величество. Я слишком долго был обескровлен в уплату за грехи моего отца, и я устал от этого; устал быть в долгу у столь жестокого хозяина. Но вы ведь знаете, каково это, не так ли?

Король Заал обнажил свой меч.

И снова южный царь рассмеялся.

– Неужели вы собираетесь бросить мне вызов?

– Ваше Величество, пожалуйста… – Камран сделал шаг вперед, словно собираясь войти в огненное кольцо, и король поднял руку, чтобы остановить его.

– Что бы ни случилось сегодня ночью, – обратился к нему Заал, – ты должен помнить свой долг перед империей.

– Да, но…

– Это все, дитя, – громогласно отрезал король. – Теперь ты должен оставить меня сразиться в моей битве.

– Как я уже сказал, Ваше Величество, – снова возразил безумец. – Никакого сражения не будет.

Туланский царь с торжеством воздел руку, и одежда короля Заала разорвалась на плечах, обнажив чешуйчатую, лишенную цвета кожу.

Лицо старого правителя застыло, он ошеломленно осмотрел себя, а затем перевел взгляд на голубоглазого.

– Нет, – прошептал он. – Ты не можешь.

– Вы что, не будете ничего предполагать? – обратился безумец к толпе. – Не рискнете высказать своих догадок, что делает магистрат с пойманными беспризорниками?

Ализэ почувствовала, что не может дышать.

Звуки в комнате словно затихли, свет словно померк; она слышала только собственное тяжелое дыхание и видела лишь ужас, разворачивающийся перед ней.

Она закрыла глаза.