Плоды проклятого древа

На этом сияющем героическом фоне терялись гораздо более тревожные факты. «Старый» Эйдолон никогда не был склонен к жестокости, «новый» ею, похоже, упивался. Эйдолон десятки лет твердо придерживался буквы закона, самозванец начал свою карьеру с публичного линчевания сенаторов. Которое ему сошло с рук, официально те трое погибли в результате атаки китайцев. Эта расправа не стала последней. Самозванец вершил их нечасто, но всегда средь бела, напоказ. Каждая бессудная казнь злодея несла вызов, послание. Он словно призывал героев бить в полную силу, а злодеев – не надеяться на снисхождение суда и драться до конца. Словно хотел видеть, как мир горит.

Колин мог бы заставить себя не думать о личности «Эйдолона», если бы несколько дней назад он не объявился без приглашения на совещании руководства Протектората и не объявил, что гипотетический конец света, предсказанный три года назад девочкой-пророком, наступит примерно через четыре года. Нет, его нельзя предотвратить, ни чьими силами. Можно только уменьшить ущерб, смягчить последствия. И, будто стремясь подсластить пилюлю, он тут же предложил решение: огромные межпространственные порталы, ведущие в безлюдные реальности. Порталы будут распределены равномерно по миру, пропорционально плотности населения, и независимо от политических соображений. Америка и Европа получат много, Китай еще больше, Российской Конфедерации придется довольствоваться всего лишь несколькими.

Он не уточнил, как именно будут открыты порталы, кто будет заниматься их распределением и согласовывать расположение. Эйдолон в своей новой манере поставил всех перед фактом, не заботясь о том, кто и как среагирует на его слова. Надо ли говорить, что подобные новости не могли не просочиться в прессу, и вся инфосфера уже неделю кипела, споря о грядущих перспективах.

Сегодня утром Колин получил сообщение от Дракон. Из Клетки исчез заключенный. Не погиб, что случалось постоянно, а исчез без следа, прямо их тюремного блока. Пропавшим злодеем была старая знакомая, Бакуда, устроившая вакханалию террора в Броктон Бей. Камеры, разумеется, ничего не зафиксировали. Просто была Бакуда, и вот ее не стало.

Мексиканские картели снова пробуют на прочность южную границу. Атакуют пограничные посты, устраивают налеты на приграничные города. Герои проводят ответные карательные рейды. Градус взаимного ожесточения растет.

Падшие распространяются будто чума. Они действуют скрытно, захватывают небольшие городки, где героев нет или их слишком мало. В Конгрессе идет обсуждение, следует ли приравнять Падших к угрозе S-класса, и если да, то что делать с гражданскими, попавшими под их влияние? Ликвидировать, как бомбы Симург?

Колин выключил видео и программу электронного документооборота. Там уже скопился порядочный список документов, требовавших его резолюции. Самая тошнотворная часть его работы теперь выглядела как последняя возможность хоть немного отвлечься.

Первым в списке было ходатайство от Сталевара. Он просил, чтобы одной из его подчиненных досрочно отменили испытательный срок и присвоили статус полноправного героя. Колин надел шлем, чтобы иметь быстрый доступ к базе данных, и быстро изучил личное дело упомянутой особы. Хм. Протуберанец, ранее известная как Солнышко. Последняя из группы Скитальцев, единственная, кого Ахриман по каким-то неведомым причинам пощадил. Сдалась добровольно, приняла предложение о вступлении в Протекторат по программе реабилитации. За три года ни одного взыскания или выговора. Практически образцовый герой, за исключением регулярных визитов к психотерапевту.

Алгоритмы нечеткой логики в шлеме Колина взвесили все «за» и «против» и выдали результат. Он не стал спорить с собственноручно написанной программой, сменил статус ходатайства на «одобрено» и открыл следующее.

9.4: Год четвертый

Первым, что она увидела, был белый потолок. Увидела глазами, которых у нее не было. Она лежала в темноте на больничной койке. На спине, которой у нее не было. Вдыхала воздух, пропитанный запахом озона и дезинфицирующих средств. Вдыхала легкими, которых у нее давно не было.

Зато ушла боль, удушье, чувство пронизывающего холода и обжигающего жара одновременно. Головокружение из-за повреждения вестибулярного аппарата. Все то, что было ее единственной действительностью целую вечность. Койка дарила уют и тепло, а тишину разбавляло деловитое попискивание медицинских приборов. Когда она все это осознала, то радостно засмеялась: ей наконец-то удалось сойти с ума.

Через какое-то время (как будто это слово имело какой-то смысл) смех ее утомил. Она пошевелилась и увидела перед собой два странных предмета. Прошло несколько секунд, прежде чем до нее дошло - это ее собственные руки. Которых у нее, разумеется, быть не могло.

Так или иначе, ей понравилось это новое сумасшествие. Намного интереснее непрекращающейся агонии на самой грани смерти, когда даже мышление было непосильной роскошью. Она осмотрелась кругом, отдаваясь безумию без остатка.