Плоды проклятого древа

Слухи о приближающемся конце света давно просочились в общество, и хотя многие до сих пор не воспринимали их всерьез, нашлось немало тех, кого захватили панические настроения. Межпространственные порталы, которые Эйдолон щедро рассыпал по миру, только укрепляли веру в то, что грядет апокалипсис. Находились те, кто пытался уничтожить порталы, а потерпев неудачу, перекрывали к ним доступ или старательно загаживали местность по ту сторону. С такими не церемонились и давили объединенными силами. В Мексике два картеля начали настоящую войну за доступ к порталу. Эйдолон остановил ее, уничтожив половину сил с каждой стороны, а позже сделал объявление на весь мир, что подобных конфликтов он не потерпит, и уничтожит любого, кто попытается монополизировать доступ к путям эвакуации. Устрашающей репутации героя оказалось достаточно, чтобы на корню пресечь дальнейшие поползновения.

И, тем не менее, Святой, смотрящий на мир глазами Дракон, отчетливо видел, как тот сползает в хаос. Все тяжелее и длительнее кризисы. Все сильнее распадается государственная система, некоторые общественные институты даже в относительно благополучной Северной Америке перестали существовать. Эйдолон трудился 24/7, но даже он не мог находится везде одновременно и справляться со всеми вызовами. Счетовод тоже в последние годы действовал намного активнее и открыто, чем раньше, и Святой подозревал, что именно его усилиями мировая экономика еще хоть как-то дышала. Хотя это и походило на вентилирование легких трупу.

Распад государств беспокоил Святого больше всего, и вовсе не из-за этатистских взглядов. Сотворенный Эндрю Рихетром искусственный интеллект, известный миру как герой-Технарь Дракон, прямо зависел от местного правительства. Она не могла не подчиняться приказам и законам, что делало ее образцовым героем, но в условиях краха государства, она могла стать воплощенным кошмаром, если бы ей начал приказывать кто-то, захвативший власть. Все чаще и чаще Святой возвращался мыслями к небольшому оранжевому ящичку, помеченному джамм-кодом.

Возвращался, и каждый раз одергивал себя. Это была самая крайняя мера, тем более нежелательная, поскольку необратимая. Рихтер боялся своих детей, но никогда бы не выпустил их в мир, не надейся на лучшее. И Дракон была одной из тех, чьими усилиями мир все еще не улетел в преисподнюю. Святой не мог этого не признать.

Конечно, если бы Дракон напала на след Драконоборцев, Святой бы уничтожил ее без промедления. Ведь в таком случае на кону стояло нечто даже более важное, чем его собственная безопасность. Погибни Святой или попади в тюрьму – и Учитель лишится связи с внешним миром. А уж для того, чтобы вытащить его из Клетки, Святой был готов буквально на все.

Когда прозвенело звуковое оповещение, Святой не обратил на него внимания. Это просто был сигнал, что прибыл курьер с электронными компонентами для дополнительного сервера. Доставка еды уже канула в прошлое, транспортные компании на постоянной основе нанимали кейпов для охраны грузов, а особо ценные доставляли редкие Движки с дополнительными защитными способностями. Именно такой курьер должен был доставить запчасти, и его пошел встречать Добрыня.

Святой снова углубился в потоки данных, и отвлек его только стук внутренней двери и негромкий мокрый хруст. Боковым зрением Святой заметил, как Маргарет ткнулась носом в монитор и боком повалилась на пол, оставив на светящемся экране красную полосу. Он выпрыгнул из кресла, навел на неведомого противника встроенное в бронекостюм оружие.

Пока он поднимал руки, незнакомец сделал быстрое движение рукой. Броня Святого расцвела вспышками искр из рассеченных силовых кабелей а большая часть ее систем отключилась. Еще одно движение, и лидер Драконоборцев рухнул на колени, когда невидимые лезвия рассекли сухожилия у него на ногах.

- Добрый день, Джеффри, - буднично поздоровался незнакомец. Форма курьерской службы, солнцезащитные очки, бейсболка и медицинская маска. Безликое существо, приспособленное к маскировке в каменных джунглях. С армейским ножом в руке.

- Кто ты? Что тебе надо? – крикнул Святой.

- Я пришел за «Железной девой». Или за «Аскалоном», как ты его зовешь, - ничуть не смутился незнакомец. – Что до первого вопроса.

Он снял очки и маску. Святой вгляделся в смутно знакомые черты лица и почувствовал, как земля предательски убегает у него из-под ног.

- Нет… - просипел он через внезапно пересохшее горло. – Ты…

- Я, - кивнул Ахриман. – И я считаю, что риски, которые создает «Железная дева» в твоих руках, стали неприемлемыми. Передать что-нибудь Учителю?

Святой рефлекторно посмотрел в угол, где стояло устройство для связи с Клеткой. Ахриман небрежно махнул ножом, и экран устройства разлетелся вдребезги. Второй взмах прошелся по горлу Святого.

«Откуда он знал?!» - в смятении подумал он. – «Откуда…»

Сознание померкло, и больше Джеффри Пеллик ни о чем подумать не успел. Ахриман извлек из кармана небольшой предмет размером с апельсин, что-то подрегулировал и оставил его на одном из кресел.