Арендт прославилась как политический философ и гений рационализма, поэтому трудно представить, что в юности она была мечтательной девушкой, писавшей жеманные стихи, а свое вхождение в мир философии начала с бурного романа со своим преподавателем Мартином Хайдеггером — одним из величайших мыслителей XX века. В Марбургский университет она приехала в 1925 году специально ради его курса. Ханне было тогда восемнадцать, Хайдеггеру — тридцать пять. Она следила за ним на лекциях сверкающими глазами, и однажды после занятий они разговорились. Три месяца они тайно встречались на квартире, которую снимала Ханна. Хайдеггер пачками слал ей цветистые письма, клянясь, что ничего подобного не испытывал в жизни. Но он был давно и безнадежно женат, разводиться не собирался и быстро дал задний ход. Ханна не только тяжело переживала разрыв, но и надолго сохранила чувства к Хайдеггеру.
Впоследствии она дважды побывала замужем. В первый раз — за австрийским писателем и философом Гюнтером Андерсом, с которым разошлась в 1937 году. А во второй раз — за еще одним философом Генрихом Блюхером, которого она пережила на пять лет. Оба мужа Ханны были в первую очередь ее собратьями по разуму и лучшими друзьями. Очевидно, Хайдеггер так и остался самой большой любовью в ее жизни. Она простила ему даже то, что вскоре после их расставания Хайдеггер вступил в партию национал-социалистов и занялся «чисткой» немецких университетов от еврейских профессоров, не пощадив даже собственного учителя, крупнейшего философа Эдмунда Гуссерля. В «гиганте мысли» Арендт по отношению к ее первой любви до конца жизни говорил не разум, а сердце, за что она тоже подвергалась нападкам других евреев.
Влияние Хайдеггера как мыслителя на нее было огромным, но он скорее подтолкнул ее на тропу, которую Арендт проложила сама. После обучения у другого философа, Карла Ясперса, у которого она защитила диссертацию, Ханна начала постепенный отход от философской мысли к политической. Она сотрудничала как журналистка с газетой Frankfurter Allgemeine и работала над полувоображаемой биографией немецкой писательницы еврейского происхождения Рахель Варнхаген фон Энсе. В самом выборе темы и отношении Аренд к предмету ее исследования ощущается та же романтическая восторженность, какую она испытывала к Хайдеггеру. Рахель была загадочной фигурой эпохи романтизма, ассимилированной еврейкой, ощущавшей себя, как определяла Арендт, «осознанной парией». Молодая исследовательница пыталась представить себе ее мысли и чувства, наделяя свою героиню, которую называла «лучшей подругой», необыкновенной чуткостью и способностью к душевному сопереживанию. Железной поступью надвигались времена, когда от романтизма Арендт не останется ни следа.
В 1933 году Ханна сотрудничала с сионистской организацией и попалась в лапы полиции за сбором документов, обличающих нацистов. Ей чудом удалось спастись благодаря благожелательному следователю, и Ханна с первым мужем сразу же бежала во Францию. Новая, не слишком благоустроенная жизнь продолжалась до немецкой оккупации. В мае 1940 года Ханна попала в Гюрс — лагерь для интернированных; в том же лагере некоторое время был заключен Жан Амери. Лагерь для интернированных мало чем отличался от концентрационного: в Гюрсе каждый день от голода, холода и болезней умирало по несколько человек. Ханна поначалу пыталась приободрять других женщин, но, по ее воспоминаниям, в один вечер, когда пошел дождь и вымокли их тюфяки с гнилой соломой в бараке, она испытала черное отчаяние и погрузилась в депрессию.
Ханне Арендт повезло выбраться из лагеря. Из Франции вместе с матерью и мужем ей удалось бежать в Лиссабон, а оттуда — в Нью-Йорк. Амери через год после Гюрса окажется в Бельгии, где примкнет к Сопротивлению. После ареста и пыток в гестапо его будут ждать три концлагеря — Освенцим, Бухенвальд, Берген-Бельзен. После войны Амери отказался говорить и писать по-немецки и был не в силах заставить себя ступить на землю Германии. Арендт же до конца жизни считала немецкий родным языком. Кажется, она решила не отдавать фашизму часть своей идентичности: она была немецкой интеллектуалкой, и никакой Гитлер, лишивший евреев гражданства, не мог у нее этого отобрать. Она выбрала путь исследования, пытаясь понять, «почему мир взорвался у них под ногами», выражаясь словами Брэдбери в его антиутопии «451 градус по Фаренгейту».
В первом на свете исследовании тоталитарного государства Ханна Арендт напишет: