«Плохой день для Али-Бабы»

- Очень хорошо. Я буду милосерден. Можете разрубить его надвое его же собственным мечом.

Главарь вновь повернулся к Али-Бабе, которому в тот миг хотелось лишь одного: чтобы он никогда никому не задавал никакого вопроса ни о ком из смертных.

- Женщины, хоть это и не твое дело, в полном порядке, - ответил атаман, начиная вытряхивать песок из одежды. - Они были со мной. - Он принялся отряхиваться еще энергичнее, очевидно считая, что больше никаких пояснений не требуется, однако мгновение спустя снова повернулся к Али-Бабе. - Но я хотел потолковать с тобой, - сообщил главарь слишком вкрадчиво, чтобы голос его звучал искренне. - Я должен сообщить тебе одну неприятную информацию и одну великую мудрость. Что бы ты предпочел услышать сначала?

У Али- Бабы было ощущение, что это какое-то испытание и результатом его может быть только одно -мучительная смерть. Во время рассказа Аладдина дровосек даже позволил себе ненадолго расслабиться, и вот что из этого вышло. Теперь он должен следить за каждым своим шагом, ибо от этого, несомненно, будет зависеть его жизнь.

Главарь, с удовольствием лишающий людей зубов и пальцев за гораздо меньшие провинности, ждал. Про что спросил бы в первую очередь разбойник? Уж конечно, не про хорошее. Поэтому Али-Баба выбрал другой ответ, осторожно подбирая каждое слово.

- Думаю, я хотел бы сначала узнать плохую новость.

- Слова настоящего дегенерата! - отметил предводитель разбойников. - Ты на удивление быстро вживаешься в нашу гнусную шайку! - Он довольно неприятно улыбнулся. - Плохая новость состоит в том, что два наших новых разбойника заслужили повышение!

Али- Баба уставился на главаря. Если это худшее из того, что могло случиться, то, возможно, он зря тревожился.

- Да, несколько наших людей, похоже, потерялись, задохнулись или погибли от загадочных ран во время этой бури. Следовательно, ты теперь Разбойник Номер Тридцать Три, а твой брат в корзине - Разбойник Номер Тридцать Четыре!

Что ж, это было не так уж плохо, во всяком случае, если не принимать в расчет те самые очень подозрительные смерти, но в данный момент не они волновали Али-Бабу, ибо Разбойник Номер Один вновь выжидающе смотрел на него. Дровосек понял, что от него ждут следующего вопроса.

- А в чем, о атаман, - спросил он с куда более легким сердцем, чем в первый раз, - состоит та нечаянная мудрость, которой ты хочешь со мной поделиться?

Никогда еще дровосек не видел у главаря столь широкой и искренней улыбки.

- Нечаянная мудрость состоит в том, что ты должен испытать свою отвагу перед лицом смертельной угрозы. Раз уж нас больше не защищает наше магическое число сорок, я полагаю, что нет особой необходимости слишком трястись над моими новобранцами. В сущности, с этой точки зрения, разбойником больше или меньше - какая разница?

Словно для того, чтобы надлежащим образом подчеркнуть его слова, до них донеслись вопли человека, упомянувшего про пещеру перед своей нежданной смертью.

- Прекрасно, - продолжал Разбойник Номер Один. - Я рад, что ты согласился.

Он согласился? Но никакого иного выхода, не грозящего смертью, Али-Баба придумать не мог.

Главарь хлопнул в ладоши.

- Выдайте ему меч.

Трусцой выбежали двое, один из них - с мечом в руке. По крайней мере они успели обтереть с него кровь. Али-Баба уставился на острое орудие смерти.

- Он хоть знает, за какой конец его держать? - спросил человек с мечом.

Али- Баба торопливо припомнил все, что знал о мечах, и все его познания состояли именно в том, с какого конца рукоять. Он вцепился в эту рукоять так же, как, насколько он видел, держали мечи в руках другие. Рука его с мечом дернулась. Он не ожидал, что оружие окажется таким тяжелым.

- Ничего, научишься, - сказал тот, кто дал ему меч, - или нам придется подыскать другой клинок.

- Или, возможно, другого разбойника, - окончательно закрыл эту тему главарь. - Но ты не обязан пускать его в ход немедленно. Я думаю, мы можем дать тебе несколько часов, чтобы потренироваться.

- Эй! - донеслось с другого конца лагеря. - Мы видим караван! Он приближается с норд-норд-оста!

- В таком случае, - заметил Разбойник Номер Один, - возможно, он понадобится тебе прямо сейчас.

Глава двадцатая, в которой караваны приближаются, но это мало что меняет

- Что за караван? - прокричал главарь в сторону дальних камней.

- Большой! - прилетел ответ.

Тут губы атамана дрогнули в предвкушении.

- Верблюды? - спросил он снова.

- Множество! - ответили ему.

Разбойник Номер Один запрыгал от радости.

- Да, этот меч тебе точно вскоре понадобится. Но не только он, да? - Предводитель разбойников взглянул на Али-Бабу, словно им обоим был известен некий общий секрет.

Хотел бы дровосек хотя бы предполагать, что это может быть за секрет такой.

- Самое время тебе наконец проявить себя! - хихикнул Разбойник Номер Один. - Но мы совершенно не хотим, чтобы ты кого-нибудь грабил.

Али- Баба не знал, как реагировать на подобную новость? Они не хотят?