Плоть и сталь

— Что?! — не расслышал Принц.

— Нас подбили!

Велиар разобрал слова, но не мог поверить в них. Подбили? Подбивают военные истребители, но не мирные пассажирские лайнеры.

Машина сшибала крыши домов, валясь в каменные пучины мегаполиса. По странному стечению обстоятельств внизу оказались рабочие кварталы, застроенные в основном промышленными зданиями и заводами, здесь почти не было жилья. Но Принц думал не о том, что из-за падения лайнера могли пострадать ни в чём неповинные люди, а о том, что вот сейчас он может погибнуть.

— О Господи! — шептал он, жмурясь и вцепившись в подлокотники.

Телохранители отвязали его, отцепили его сведённые пальцы от злосчастного кресла и уволокли к ряду специальных ниш, армированных и укреплённых как раз на случай падения лайнера. Они едва успели засунуть хозяина в одну из ниш и нажать кнопку, смыкая бронированные створки крышки, как лайнер, наконец, заскрежетал по асфальту и бетону, издавая жуткие режущие ухо звуки, сшибая металлические сваи, столбы, мелкие здания — ангары или склады.

Телохранители не смогли удержаться на ногах, повалившись на пол, разбивая колени и локти, и всё же умело уберегаясь от более серьёзных травм. Если бы не многочисленные антишейкеры и блокираторы боли, а также имплантанты, армирующие суставы, от страшного удара они непременно погибли бы.

Потом в кабине начался пожар — искры из разорванных кабелей падали на обшивку кресел и дорогие панели из натурального дерева. Быстро пожару не дало распространиться специальное огнеупорное покрытие, но оно было слишком тонким.

— Скорее, надо покинуть лайнер, Ваше Высочество! — кашляя от едкого чёрного дыма, крикнул один из телохранителей, вытаскивая Велиара из спасительной капсулы. У Принца подгибались ноги и кружилась голова. Сердце болезненно сжималось от страха. Это не какая-то там неполадка с бортовой электроникой или поломка механических частей. Это нападение! Их подбили! Кто?! Как неведомые враги смогли узнать маршрут имперского лайнера?!

В городе Мастера Шакса — и вдруг враги?!

Один из телохранителей ударил кулаком по кнопке рядом с запасным люком, и аварийный трап мгновенно разложился, врезавшись в растрескавшийся асфальт. Принц покинул лайнер, пригибаясь и вздрагивая, если откуда-нибудь сыпался сноп искр. Киборги окружили хозяина «коробочкой» и расторопно увели его в тень, вынимая дикрайзеры и прощупывая местность цепкими взглядами. Дым, дрожащий свет повреждённых прожекторов, искры, разлетающиеся из разорванных проводов, заметно затрудняли обзор, но киборги всё же среагировали мгновенно, стоило только пилотам, которые едва успели выбраться из кабины, всполошиться.

Какие-то люди с лицами, замотанными чёрными тряпками и скрытыми под массивными мотоциклетными очками, вылетели из темноты и сразу же открыли огонь из автоматов. Двое киборгов уволокли Принца прочь, ухитряясь одновременно стрелять в противника и прикрывать хозяина. Остальные двое ринулись в атаку. Пилоты, закрывая голову руками, бросились в укрытие, как только началась стрельба, но растерялись, стали метаться, попадая под пули. Бежать было некуда.

Велиар споткнулся и скатился с оббитых ступенек. Один из телохранителей бросился следом, крича что-то, Велиар плохо расслышал. Он привстал, и телохранитель длинным прыжком преодолел несколько метров, сшибая Принца с ног. Где-то далеко слышалась стрельба, крики, Велиар жмурился, сжавшись в комок, безропотно следуя туда, куда его тащили. Телохранитель то и дело разворачивался, отстреливаясь, слышались крики и подвывание смертельно раненых врагов.

— Быстрее, туда! — рычал киборг, волоком таща за собой Принца. Тот закусывал нижнюю губу, проклиная себя за то, что не может заставить собственные ноги не заплетаться и передвигаться быстрее. Они бежали по узкому проулку между слепыми кирпичными стенами каких-то промышленных зданий. На большом расстоянии друг от друга тускло горели подвешенные на тросах фонари. Опасный путь перечёркивали поперечные тени железных лестниц и переходов между зданиями. Послышались далёкие крики: «Вон он! Вон туда побежал!» Замелькали тени, затрещали выстрелы, пули взвизгивали, выбивая из стен осколки кирпичей.

— А ну стоять! — заорали с лестницы. Вероятно, вся территория контролировалась налётчиками.

Телохранитель Принца рванул его за руку, врываясь в металлические ворота какого-то цеха. К счастью, они оказались не заперты. Киборг отпустил руку Принца, рявкнув:

— Бегите вперёд!

Велиар бросился по коридору, ориентируясь на лязг каких-то массивных механизмов и оранжеватое марево.