Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

— Нам нужно спешить на выручку товарищей, ведь уже почти три месяца, как они в плену: сегодня 5 декабря, — заявил Громеко, заглянув в свой дневник.

— Они пишут, что дикари здесь ничего не тронули, — сказал Макшеев. — Следовательно нарты и лыжи должны быть в леднике вместе с запасами провизии; нужно сейчас раскопать вход в склад и начать приготовления к отъезду.

— Да, в юрте все как будто на месте; должно быть и склад цел, если только дверь в него не осталась открытой и собаки не растащили провизию, — заметил Папочкин.

После тяжелого пути по снегу, ночлега в тонкой палатке и питания одним мясом и сухарями, — теплая юрта и запасы разных консервов сделали жизнь путешественников гораздо приятней. Они решили отдохнуть несколько дней, снаряжаясь в то же время в новое путешествие, которое могло затянуться на несколько недель в зависимости от того, как далеко откочевали дикари.

Весь холм вокруг юрты был покрыт довольно глубоким снегом. В складах все было в целости, и нарты с лыжами были сейчас же извлечены для осмотра и починки. Большой склад был заперт настоящей прочной дверью: благодаря этому хищники ничего не утащили, несмотря на отсутствие людей и собак.

Несколько поодаль на холме стояла небольшая метеорологическая будка, сооруженная Боровым. Инструменты были в исправности. В юрте нашелся метеорологический журнал, по которому можно было судить о климате второй половины лета и начала осени на тундре.

Решили взять юрту с собой, а все лишние вещи сложить в склад, запереть его на замок и вход завалить снегом, чтобы совершенно скрыть его от незванных гостей.

Сообразно с этим решением приготовили для путешествия две нарты, шесть пар лыж, провизию на месяц, теплую одежду, спальные мешки. Отобрали также некоторое количество сахара, конфет, ножей, иголок, ниток, бус и колец для подарков дикарям в случае добровольной выдачи пленных. Захватили также спирт и коньяк, чтобы в случае надобности подпоить стражу.

По следам товарищей

После трехдневного отдыха на холме двинулись в путь, сначала на юго-восток к речке, за которой Каштанов и Папочкин впервые охотились на мамонтов, а затем вниз по течению последней.

На второй день нашли поляну на левом берегу речки, где находилось прежде стойбище дикарей; от него остались десятка два остовов шалашей, представлявших жерди, составленные конусом, как в чумах остяков и тунгусов Азии.

На одной из жердей была приколота бумажка с следующим текстом:

Здесь мы жили в плену у дикарей все время до откочевки на юг. Сегодня орда уходит. С дороги может быть удастся бе…

Конец записки очевидно был оторван.

Решили продолжать путь по речке, тщательно высматривая поляны на расстоянии каждых пятнадцати-двадцати километров, вероятно составлявших дневной переход орды, двигавшейся медленно. На опушках этих полян могла уцелеть записка пленных товарищей.

К вечеру того же дня действительно встретили большую поляну и на одном из кустов записку, привязанную ниточкой к ветке. Она гласила:

Передвигаемся километров двадцать в день, то по тропам в лесу близ речки, то прямо по воде, которая уже очень холодна и местами глубиной выше колена. Но дикарям это нипочем. Нам отдали часть одежды, но на ночлеге снова отбирают ее и дают звериные шкуры, чтобы защититься от холода. На перекочевке они шалашей не ставят, а спят под кустами. Мы спасаемся только благодаря костру, который поддерживаем поочередно все время, пока стоим на месте.

Боровой

На следующий день прошли километров сорок, но не нашли ни одной записки; может быть ее сорвал ветер.

Шли еще день, и после обеденного привала опять нашли записку такого содержания: