Плывущие меж звёзд

- Интересная машина - заметил гном, порасспрашивав "систему" об устройстве этого синтезатора. - Некоторые инженеры задумывались о создании чего-то подобного, но никто даже близко не смог подойти к реализации. А тут - обычное дело... Сложно представить, какой эффект могло бы дать внедрение чего-то подобного.

- Мохноногим бы это не понравилось - хмыкнул я. - Хотя, с другой стороны, зная их, они могли бы организовать компанию по производству таких машин. Только, как ты знаешь, эти технологии нам не по зубам.

- Ну, у исследователей не было помощи от хозяев этих технологий - ответил Уинкинсон. Тоже верно, только...

- Мы всё ещё не знаем, чего от этих хозяев ожидать - хмуро напомнил я.

- Мы вам не враги - сообщил голос корабля.

- Я склонен сохранять скептицизм, особенно учитывая регулярные нападения ваших сил на наши планеты.

- Это печальное недоразумение, вызванное рядом сложных причин - сообщил корабль, и в его голосе определённо звучали эмоции. - Наша задача - защищать и помогать... в любом случае, вы прибыли. Наш мобильный интерфейс проводит вас.

С тихим гудением в образовавшийся там, где только что была стена, проход, въехало... Гм.

- На меня похоже - ничуть не смущаясь, заметил Уинкинсон, разглядывая машину. Квадратная четырёхколёсная платформа, очень похожая на его протез, а на ней - нечто вроде человеческого, или, скорее, гномьего бюста из металла. Руки, правда, подкачали - тонкие и трёхпалые.

Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин... Гм.

Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.

- Не чавкай - вздохнул я. - Хотя бы.

- Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" - сообщил наш проводник. - Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.

- Можно сперва вопрос? - осведомился Уинкинсон.

- Да, мы постараемся ответить.

- Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?

- В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования - простая точность. Мы - система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.

- То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа - задумчиво произнёс гном. - Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии... или некромантической. Только произведённое чисто техническими средствами. А колонисты?..

- ...Как раз это и есть та проблема, для решения которой нам необходима ваша помощь - после небольшой паузы отозвался корабль. - Однако сперва следует объяснить ситуацию - и заодно выполнить обещание рассказать следующую часть нашей истории. И вашей, если уж на то пошло.

- О, вот это уже интересно - заметила Кугра и облизнула пальцы. - Кстати, ещё можно? Вкусная фигня.

После того, как первые колонисты попали в их неприятную ситуацию, они быстро потеряли половину своего небольшого флота, однако выжившие сумели адаптировать двигатели к новым условиям, и даже научились прятаться от эльфов - и да, по описанию кораблей это однозначно были ушастые. Поскольку никаких идей, как вернуться в собственную вселенную ни у кого, даже у специально выведенных из гибернации учёных, не было, им оставалось только найти подходящую планету подальше от владений агрессивных инопланетян и организовать колонию на ней, а там уже попытаться укрепиться и разобраться в ситуации. К их удивлению - хотя чему тут удивляться?.. - большинство планет оказались, согласно показаниям их приборов, пригодны для жизни, однако везде шли сражения: переселенцы оказались не только в другой вселенной, но вдобавок ещё и в зоне эпической межзвёздной войны.

Всё бы ничего, но они не могли покинуть сферу. У них не было ни эффективной защиты от хаоса, ни методов навигации в нём, ни даже уверенности, что там вообще что-то есть.

В общем, оставалось одно: последовать примеру Блуждающих. Вернее, это скорее уж Блуждающие последовали их примеру, но суть та же: они вынужденно обосновались в открытом эфире, используя в качестве ресурсов астероиды и продолжая вести разведку малыми судами в надежде найти всё-таки для себя место и понять, с чем и кем имеют дело. Поскольку их возможности по размещению людей оставались ограниченными, да и оставался вопрос психологических проблем, из гибернации народ выводили медленно, понемногу и тщательно отбирая кандидатов. Тем не менее, постепенно дело шло, и за несколько лет их никто не нашёл.

...а потом появился второй колонизационный флот.