Плывущие меж звёзд

После этого "Система" "Колумба" была вынуждена действовать самостоятельно - и крайне осторожно, что изрядно замедляло её действия. Поиск ресурсов, производство беспилотных - вернее, пилотируемых её частями - разведчиков, поиски... Чего-нибудь. Колонистов, разбежавшихся во все стороны кораблей, эльфов... Освоение полученных от богини обрывков знаний, в конце концов.

Последние помогли освоить путешествия через хаос; вскоре "Система" смогла разработать собственный метод. Но ещё до того успела убедиться, что несмотря ни на что эльфы отказываются идти на контакт с "бездушными"; люди же, несмотря на прошедшие пару лет, так и не приходили в себя. Каким-то образом, однако, ей удалось узнать, что захваченных людей эльфы увезли в одну из соседних сфер, так что корабль решил отправиться туда. Куда именно, впрочем, оставалось вопросом, да и возможности навигации в хаосе оставляли желать много лучшего, так что "Колумб" наугад разослал разведчиков во все стороны.

Метод научного тыка дал свои результаты... Хотя и не те, которых хотелось бы. Один из разведчиков "Колумба" наткнулся на разведчик одного из других кораблей "безумного бегства", и им удалось обменяться информацией.

К сожалению, "хозяину" того разведчика от богини досталось сильнее: он свихнулся. Его пассажиры тоже не приходили в себя, так что он решил клонировать их - создать искусственные копии. Предложил "Колумбу" участвовать, от чего тот, когда разведчик вернулся с информацией, отказался.

Со временем и продолжением исследований удалось обнаружить ещё несколько кораблей, и с ними - новую информацию. Прежде всего, ситуация с состоянием пассажиров у всех была примерно одинаковой: либо бессознательность, либо безумие. Единицы относительно вменяемых сами высказали желание погрузиться в гибернацию. А ещё - безумие поразило и "Системы", просто не настолько сильно, как людей. У каждого из уцелевших кораблей были собственные отклонения, и это даже заставило "Колумба" предположить, что с ним самим тоже всё не так хорошо, как ему казалось. Сравнение с записями прежней модели поведения, к его ужасу, это подтвердили - хотя ему в общем-то повезло. Как я понял, его "безумие" свелось к большей свободе и абстрактности мышления, чем было прежде.

А затем выяснилась и судьба людей.

Эльфы отвезли выживших на подходящую для жизни планету, и каким-то образом сумели привести их в чувства - но, похоже, пострадавшие потеряли если не всю, то большую часть памяти. Ушастые, однако, помогли им обосноваться и принялись учить, ассимилировав в качестве одной из служебных рас.

К сожалению, вступить в контакт "Системы" всё ещё не могли, наталкиваясь на ненависть эльфов к "бездушным тёмным силам". Ещё и безумные корабли подливали масла в огонь - кто-то решил продолжать войну с ушастыми до конца, кто-то пытался похитить людей, вернув под свою защиту, но всё оказывалось безуспешно. Среди кораблей даже образовалось несколько фракций со своими планами и идеями.

Время шло. Эльфы выиграли войну с Древними, но потеряли три из четырёх "Храмовых кораблей", бывших в их флоте. Постепенно они перестали пристально следить за "младшими расами", сосредоточившись на собственных проблемах... ну, в общем-то, дальше шла уже более-менее известная нам история сфер.

- Весьма интересная и открывающая глаза, хотя и весьма печальная история - произнёс Уинкинсон. - Но какая помощь от нас вам нужна?

- Несколько вещей - голос звучал как-то устало. - Но если обобщить и суммировать - установить дипломатические отношения и вылечить колонистов. Напрямую вступить в контакт нам почти невозможно, необходимы посредники, с которыми станут говорить. Вы - удобная возможность... А после этого, и прояснения недоразумений, можно будет найти подходящих специалистов по астральным воздействиям.

- Тут нужно будет действовать очень осторожно - задумчиво произнёс Уинкинсон. Эм. Похоже, он уже всерьёз обдумывает действия в этом направлении. - Это уже территория государственной, даже международной, политики. А если вспомнить предысторию - затронет, по сути, все населённые людьми и эльфами сферы.

- Это ещё одна причина - согласился корабль. - Мы не разбираемся в политике сфер. Так что поскольку сейчас возникла удобная возможность, мы решили ей воспользоваться...

- И что, раньше такой возможности не возникало? - недоверчиво осведомился я. - Пять тысяч лет прошло!

- Если бы всё было так просто - определённо, в голосе корабля звучало уныние. - Прежде всего, до сравнительно недавнего времени эльфы слишком плотно контролировали все территории... они и сейчас сохраняют значительное влияние, но сейчас всё же можно попытаться. Вдобавок по своей воле никто не пытается вступить в контакт с нами, а атаковать людей мы не можем. Другим видам доверить будущее человечества тоже не можем... прошу не воспринимать как оскорбление.