Плывущие меж звёзд

- Кугра, отставить, сосредоточься на атаке. Щиты я удержу, ослабь их напор.

Удар чувствительный, но вполне мне по силам, особенно с использованием новой версии щита. Многослойный, со своеобразной "прокладкой" внутри, он позволял при необходимости "сбросить" внешний слой и нарастить новый изнутри; выше расход энергии, чем у стандартного, но эффективнее, и отдача не так болезненна, если вовремя сбрасывать слои. Вдобавок... Есть.

Один из оставшихся двух щитовых дронов попытался войти в контакт - как я уже отмечал, таким образом можно нейтрализовать щит противника - но я контратаковал его "сброшенной шкурой" внешнего слоя. Признаться, расчитывал лишь нейтрализовать его щит, но трюк оказался эффективнее, чем ожидалось: мне удалось на секунду поймать его на месте, и Кугре этого оказалось достаточно.

Мы поймали ещё одно попадание, но обошлось без заметных повреждений. Тем не менее, опасная регата, н-да...

Остановку для проверки систем делать не стали: пастырь провёл её на ходу, с небольшой помощью капитана, опросившей своих духов. Как и ожидалось, заметных повреждений нет... Осталось лишь немного непонятно, каким образом была подготовлена засада, хотя есть подозрение на откровенно нечестную игру организаторов.

Как ни странно, следующий отрезок мы прошли без каких-либо инцидентов и накладок. Мы спокойно добрались до указанного места, и тут выяснилось, что организаторы решили использовать участников. По прямому назначению - для доставки грузов. И естественно, платить за это никто не будет...

Усилия быстро выбить из кладовщиков нужный груз, несмотря на выданные документы, могли бы стать отдельным приключением. Но я уже упоминал про убедительность парочки капитан-кок, так что здесь мы сэкономили изрядно времени и нервов. Нет, всё-таки капитан - золото...

Для полноты имитации работы дальнего транспортника и курьера ожидался выход в хаос, и ожидания меня не обманули: груз требовалось доставить в исследовательскую станцию "Прогресс", изучающую хаос и его обитателей.

Навигация в хаосе - отдельная история. Её даже сложно назвать навигацией: по сути, мы просто плывём в направлении одного из навигационных маяков. Хаоситы как-то умеют ориентироваться в родной среде, но воссоздать их способности искуственно пока не удаётся; собственно, это как раз одна из задач исследователей. В любом случае, станции и тем, кто имеет с ней дело, приходится рассчитывать на гидов из соединённого со станцией посёлка. Откровенно жульничать организаторы не стали, и ждать неделю до очередного визита гида было не нужно: один из них как раз был на планете.

Однако... Рогатый совершал традиционное турне по городским кабакам. Радости цивилизации, однако...

Искать хаосита, непредсказуемо перемещающегося по пивнушкам незнакомого нам города - и этот процесс может затянуться на сутки - немногим проще, чем та самая навигация в хаосе. Однако это если искать обычным способом... А на нашей стороне была капитан и её предки, которых можно было разослать по всему городу - почуять хаосита они смогут на приличном расстоянии.

Хотя внешность искомого была неизвестна, но вряд ли в маленьком городке будет много хаоситов; в крайнем случае, проверим всех, разделившись.

...

...Эта рогатая скотина наотрез отказалась куда-то плыть, пока не потратит все деньги. Которых у него оказалось неожиданно много - впечатление такое, что здесь уже тоже кто-то побывал до нас.

Драрг уже собирался было "провести серьёзное внушение", однако вмешалась Кугра. Она о чём-то переговорила с сородичем - судя по тону в начале речи, обматерила его - и... Нет, хаосит так и не согласился нас проводить, но Кугра заверила, что он объяснил ей ориентиры, так что она сама сможет довести нас до места.

Довела. Руководитель станции даже хотел по привычке заплатить за доставку, но вовремя - невовремя - вспомнил, что сейчас особый случай. В любом случае, мы получили координаты следующей контрольной точки и копию документов, которые требовалось туда доставить.

Контрольная точка, к которой мы прибыли от исследовательской станции, оказалась резервным эфирным портом - и там стояли пара судов участников регаты. Если точно, корабль Орая Орго и характерно-эльфийский скаут, выглядящий так, словно только недавно сошёл со стапелей.

Нас встретил чиновник, сообщивший, что он один из членов организационного комитета регаты; он зафиксировал время прибытия и объяснил следующий - финальный - этап регаты.

Как раз в этот момент приземлился следующий корабль... костяной ковчег. И на этот раз удалось взглянуть на капитана: крючконосый старик удивительно соответствовал классическому представлению о злом колдуне... Проходя мимо, он злобно зыркнул на нас.

Итак, финальная часть должна будет начаться через сутки; те, кто не успеют прибыть до этого времени, выбывают. Нам предстоит гонка обратно к пункту отправления, практически через всю сферу; участники стартуют одновременно, но в итоге учитывается разница во времени прибытия сюда. На определённых участках пути будет вестись съёмка... В общем, шоу. Ну, организаторам тоже нужно зарабатывать, вестимо...