Плывущие меж звёзд

На то, чтобы найти конкретного адресата груза потребовалось некоторое время. Впрочем, возню с аборигенами - поиски кого-то знающего язык, а затем поиск адреса или телефона - скрашивали приятная погода и красивый пейзаж; здешний городок представлял из себя практически произведение искусства. Деревянного зодчества, если точно. Каменных зданий здесь было мало, в основном дома были деревянными и богато украшенными резьбой; я решил, что нужно попробовать спросить о произведениях местных мастеров на продажу, и практически сразу эти мои мысли озвучил Драрг. Скорее всего, можно будет неплохо загнать, так что стоит взять небольшую партию на пробу...

Получатель оказался местным вроде как врачём; когда мы до него дозвонились, он извинился, что не встретил нас сразу же, объяснив, что был занят на вызове, и пообещал немедленно подъехать - что и сделал на велосипеде. Этот каоро оказался более приземистым и широкоплечим, нежели наш клиент, и его шерсть была рыжей; он представился как Санзи сен Горол, и попросил немедленно осмотреть груз.

- Это же вы обеспечиваете барьер? - обратился он ко мне, подойдя к ящику. Я кивнул. - Будьте любезны, укрепите его, пока я буду осматривать...

Я бросил взгляд на капитана; она кивнула.

Пропустив каоро внутрь, я последовал его словам и усилил барьер; кошак же снял рюкзак, с которым приехал, и вместо того, чтобы положить контейнер в него, достал ещё один такой же.

Хотя, не совсем такой же... Тот, что привёз четырёхрукий, казался новым; "наш" же выглядел старым, потёртым и вроде бы даже потрескавшимся... он не был таким, когда мы его получали.

Кошак принялся аккуратно разбирать "наш" ящик, пользуясь четырьмя ножами, и вскоре мы смогли увидеть его содержимое - тусклую тёмно-серую металлическую сферу... давление на барьер резко усилилось; фактически это был уже удар, а не просто давление.

Каоро подхватил сферу - щитом, не руками - и осторожно опустил в привезённый с собой ящик. Давление вновь ослабло, но всё равно... Он кивнул, делая знак выпустить его, и устало потёр виски.

- Хорошо, первая часть выполнена - сообщил он. Хмм?.. Он не стал забирать ящик, оставив его на полу... - Не снимайте барьер, пожалуйста.

Понятно... Это был не получатель, а просто тот, кто может укрепить печать.

- Вот вторая часть оплаты - добавил каоро, передавая рюкзак Софии; впрочем, принял его Драрг, изучил содержимое, и кивнул. - Финальный пункт назначения указан там же. Благодарю вас, и удачи...

На борту кошак не задержался, но прежде чем он ушёл, нам погрузили ещё один груз - напоминающую по форме патрульный корабль торпеду. Хмм...

Мы сами на планете задерживаться тоже не стали и отбыли практически сразу после завершения погрузки. Однако всё же не одни - нас сопровождали сразу два патрульных корабля каоро.

Пункт назначения - на этот раз финального, полагаю - на этот раз был мне неизвестен, но мы удалялись от населённых систем. И несмотря на смену контейнера, я ощущал нарастание давления изнутри барьера... Если точно, сразу после замены оно существенно упало, но затем вновь принялось расти, и значительно быстрее, чем раньше. И уже через сутки на ящике появились следы изношенности...

Впрочем, наблюдать это удалось недолго: Уинкинсон засунул ящик в выданную нам торпеду.

А ещё через сутки капитан сообщила, что мы у цели.

Одинокая звезда без планет; даже для точки встречи место неподходящее ввиду отсутствия ориентиров кроме самой звезды. Но вот если хотите что-то уничтожить - вряд ли найдётся способ лучше, чем сбросить это на звезду... Тот историк, с которым я беседовал в библиотеке, даже упоминал древние легенды о том, что так когда-то были убиты несколько богов.

Мы подошли насколько это возможно близко к светилу, а затем Уинкинсон запустил торпеду - вернее даже, беспилотный мини-корабль. Убедиться в уничтожении, и наша задача выполнена... Любопытно, что всё-таки было внутри, но, возможно, лучше этого и не знать.

- Обнаружено постороннее присутствие! - неожиданно сообщила София по общей связи. - Два... нет, три малых корабля, нельзя дать им захватить торпеду!

"Гости" сохраняли маскировку, так что я их не ощущал, но то ли у нашего сопровождения тоже были хорошие сенсоры, то ли София с Ассаем передали им координаты, но каоро открыли огонь. Это сбило маскировку, и я смог ощутить присутствие, а затем и увидеть корабли. Две "замочных скважины" каоро, один определённо человеческой постройки - и именно его ответный огонь оказался серьёзной проблемой. Он связал боем оба наши корабля сопровождения, а в это время "замочные скважины" направились следом за торпедой. Мне всё это очень не нравится...